Exposant (mathématiques)
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En mathématiques, l'opération puissance consiste à multiplier un élément par lui-même plusieurs fois de suite. Le nombre de facteurs intervenant dans cette opération est noté en exposant de l'élément (c'est-à-dire à la suite de , légèrement décalé vers le haut à droite et en réduisant sa taille). Pour cette raison, ce nombre de facteurs est encore appelé exposant de l'opération puissance, et ce nom remplace parfois abusivement le nom de l'opération elle-même.
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Ainsi, si n est un entier naturel supérieur ou égal à un, on écrit :
qui est lu « a puissance n » ou « a exposant n ».
À cause de l'importance de l'exposant, et à cause de cette tendance à dire « a exposant n » au lieu de « a puissance n », le nom de l'opération puissance est aussi remplacé par le terme exponentiation qui est bien sûr étymologiquement lié au terme exposant.
Dans ce qui précède l'élément peut bien sûr être un nombre, mais aussi n'importe quel élément pour lequel on peut effectuer la multiplication de par lui-même[note 1] (voir les exemples ci-dessous).
Cette notion de puissance peut être étendue à des exposants entiers relatifs (c'est-à-dire positifs ou nuls ou négatifs), pourvu que les éléments (non nuls) de l'ensemble considéré soient inversibles (voir ci-dessous la section Extension à des exposants négatifs).
Il existe des algorithmes permettant de calculer une puissance, de façon plus efficace que par la méthode naïve consistant à le multiplier par lui-même plusieurs fois : voir exponentiation rapide.