Horloge hydraulique chinoise
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Les horloges hydrauliques chinoises sont des horloges hydrauliques anciennes, que l'on trouvait en Chine, pays isolé du monde occidental, jusqu'au XVIIe siècle. Instruments originaux permettant de mesurer le temps en continu au moyen de l'eau et parfois du mercure, elles y ont connu un développement très important. L'utilisation de ces horloges s'est étendue aux pays avoisinants jusqu'à une période relativement récente.
Dans la Chine impériale, l’empereur était l’intermédiaire entre le Ciel et la Terre – aujourd’hui, on dirait l’interface. Il détient un « mandat céleste » et se doit de transmettre, à travers les signes détectés dans le ciel, les informations pour une vie harmonieuse sur Terre comme la longueur de l’année, le début des saisons pour un usage agricole, etc.
Les astronomes, directement rattachés à sa personne sont chargés de scruter la voute céleste, d’en suivre les évènements (Soleil, Lune, étoiles, planètes, éclipses, comètes, etc.) et de rendre compte. La date et l’instant de chaque observation sont scrupuleusement notés, exploités et archivés, et ceci depuis plus de quatre millénaires.
Pour noter les évènements du Ciel, les astronomes chinois utilisaient :
- un calendrier avec ses mois, ses jours et ses subdivisions « horaires » ;
- des instruments de mesure du temps. En ce qui concerne les « heures », les astronomes chinois se sont servis principalement à l'origine de clepsydres, puis d'horloges hydrauliques plus ou moins sophistiquées.