临界质量,是指维持核子链式反应所需的裂变材料质量,是核子反应堆和核子武器设计中的一个重要概念。不同的可裂变材料,受核子的性质(如裂变截面)、物理性质、物料形状、纯度、是否被中子反射物料包围、是否有中子吸收物料等等因素影响,而会有不同的临界质量。
刚好可以产生链式反应的组合,称为已达“临界点”。比这样更多质量的组合,核裂变的速率会以指数增长,称为“超临界”。如果组合能够在没有延迟放出中子之下进行链式反应,这种临界被称为“即发临界”,是超临界的一种。即发临界组合会产生核爆炸。如果组合比临界点小,核裂变的速率会随时间减少,称之为“次临界”。