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德意志統一發生於1871年1月18日。在法國於普法戰爭中戰敗投降之後,德意志諸侯於此日來到法國凡爾賽宮的鏡廳,加冕普魯士國王威廉為德意志帝國皇帝威廉一世,德意志諸國正式在政治上和行政上統一成為一個民族國家。事實上在很早之前,通過貴族之間正式與非正式的聯盟,德語人口便已經逐漸聯合起來;自神聖羅馬帝國解體(1806年)和拿破崙戰爭期間民族主義崛起,貴族之間便不斷進行聯合的嘗試,但由於各自利益關係,這一聯合亦是斷斷續續的。
德意志的統一還暴露了這一新國家在宗教、語言、社會和文化方面的巨大內部差異,這表明1871年的統一僅僅是更加長久的聯合過程中的一個時間節點而已。神聖羅馬帝國皇帝時常被稱為「全德意志人民的皇帝」,通訊中稱「德意志」,而在帝國內,高等貴族也被稱為「德意志諸侯」——統領著在查理大帝崛起之前(800年)便已經存在的東法蘭克獨立君主制小國。由於這一領土多山,相對隔離的人口便在如此長的時間之內發展出了基於文化、教育、語言和宗教上的諸多不同。但19世紀的德意志同時也和全世界一樣,在交通和通訊技術的發展之下被為更緊密地聯繫在了一起。
德意志人民的神聖羅馬帝國曾擁有超過500個諸侯國,而在第三次反法同盟戰爭後,皇帝弗朗茨二世宣布退位(1806年8月6日),帝國於事實上解體。帝國的解體導致了法律、行政和政治上的混亂,但舊帝國德語地區的人民仍然保有共同的語言、文化和法律傳統,而這一傳統也通過參與法國大革命戰爭和拿破崙戰爭的共同經歷而得到了加強。這些獨立國家亦有各自的統治階級、封建制度、傳統以及地方法律。貴族階級希望能夠保有自己的特權,因此各國的惰性也相對較強。歐洲自由主義通過挑戰王朝制度和專制制度下的社會和政治結構,為統一提供了思想上的基礎;這一思想的德意志版本強調了在一個地區內的人民傳統、教育和語言統一的重要性。在經濟上,普魯士於1818年創立的關稅同盟,並於日後擴張至德意志邦聯中,減少了各國之間的競爭。新的交通運輸方式為公務和娛樂提供了便利,在中歐推動了德語使用者之間的聯繫,有時也帶來一定的衝突。
在拿破崙戰爭之後,於1814-15年進行的維也納會議建立了外交上的勢力範圍體系,支持奧地利在中歐的霸權。然而維也納的與會者卻沒有注意到普魯士在德意志諸國中日益增強的實力,因此也沒有預料到日後普魯士將會就德意志的領導權問題向奧地利進行挑戰。這一「德意志二元」問題便為統一提出了兩個方案:「小德意志方案」,即沒有奧地利的德意志;以及「大德意志方案」,即有奧地利的德意志。
對於普魯士首相奧托·馮·俾斯麥是否本身便計劃將1866年北德意志邦聯擴大並包含所有德意志國家,從而建立一個統一體,還是僅僅希望擴張普魯士王國的國際力量,史學界存在爭議。他們認為俾斯麥的「現實政治」以及其他的一些因素導致了一系列近代政治制度的建立,並推動了19世紀政治、經濟、軍事和外交關係的重組。對丹麥和法國民族主義的回應為德國統一提供了問題的聚焦點。在三場區域戰爭中的軍事勝利(尤其是普魯士)創造了推動統一的熱情和民族的自尊。這一經歷與拿破崙戰爭中的共同成功遙相呼應(尤其是1813-14年的解放戰爭)。在沒有奧地利的德意志建立起來之後,二元的問題至少在短期內得到了解決。