Cometa

Una cumeta hè un corpu celeste relativamente chjucu, simile à un asteroide cumpostu da gasi ghjacciati (acqua, metanu, ammoniaca, anidride carbonica), frammenti di petre è metalli. ^[1] In u sistema sulare, l’orbite di e cumete si stendenu aldilà di quella di Plutone. E cumete chì entranu in u sistema internu, è si rendenu dunque visibile da a Terra, sò à spessu carattarizate da orbite ellittiche. Sò cumposte per a maiò parte di sustanze volatile ghjacciate, cum’è biossidu di carboniu, metanu è acqua, mischjate cun aggregati di polvera è varii minerali. A sublimazione di e sustanze volatile, quandu a cumeta hè vicina à u Sole, caghjuneghja a furmazione di a chjoma è di a coda.

Fotografia di a cumeta Hale-Bopp in u 1997.

Si pensa chì e cumete sianu residui firmati dopu à a cundensazione di a nebulosa da a quale si furmò u Sistema Sulare: e zone periferiche di quella nebulosa sarìanu state abbastanza frete da permette à l’acqua di truvà si in forma solida (invece ch’è cum’è gasu). Hè falsu di discrive e cumete cum’è asteroidi circundati da ghjacciu: i bordi esterni di u discu d’accrescimentu di a nebulosa eranu cusì freti chì i corpi in via di furmazione ùn subìtinu a differenziazione sperimentata da corpi in orbite più vicini à u Sole.

Origine di u nome

U termine “cumeta” vene da u grecu κομήτης (kométes), chì significheghja “chjumatu”, “dutatu di chjoma”, à so volta derivatu da κόμη (kòme), vene à dì “chjoma”, “capelli”, postu chì l’antichi paragunavanu a coda di ‘ssi corpi celesti à una longa capillera.

Caratteristiche fisiche

Nùcleu

Imagine di u nucleu di a Cumeta Tempel 1 ripresa da u prughjettile di Deep Impact. U nucleu ghjunghje circa à 6 km di diametru.

I nuclei cumetarii ponu varià in dimensione da e centinaie di metri sin’à cinquanta è più chilometri, è sò cumposti da petra, polvera è ghjacciu d’acqua è d’altre sustanze, di solitu prisenti nant’à a Terra in statu gasosu, cum’è monossidu di carboniu, anidride carbonica, metanu è ammoniaca. Sò à spessu chjamate “palle di neve sporca”, sopranome datu da Fred Whipple, criatore di a tiuria cumetaria oghje più in voga, bench’è osservazione recente anu svelatu forme irregulare è superficie secche di polvere o petre, rendendu necessariu d’iputizà i ghjacci sott’à a crosta. E cumete sò cumposte dinù da una varietà di cumposti urganichi: oltri à i gasi dighjà mintuvati, sò prisenti metanolu, àcitu cianidricu, formaldeide, etanolu ed etanu è forse ancu cumposti chimichi di molecule più cumplesse, cum’è catene longhe d’idrocarburi è amminuàcidi.

À l’incontru di ciò ch’omu puderia pinsà, i nuclei cumetarii sò trà l’uggetti di u Sistema sulare i più scuri cunnisciuti: certi sò più neri chè u carbone. A sonda Giotto scuprì chì u nucleu di a Cumeta di Halley riflette circa u 4% di a luce cù a quale hè alluminatu, è a sonda Deep Space 1 scuprì chì a superficia di a cumeta Borrelly riflette una percentuale trà u 2,4% è u 3%. Per paragone, l’asfaltu stradale nurmale riflette u 7% di a luce incidente.

In u Sistema sulare esternu e cumete fermanu in statu cunghjelatu è hè estremamente diffìcile o impussìbile di rilevà le da a Terra per via di e so piccule dimensione. Sò state signalate rilevazione statistiche da parte di u Telescopiu spaziale Hubble di nuclei cumetarii micca attivi in a fascia di Kuiper, bench’è ‘ssi identificazione sianu state messe in discussione è ùn abbìanu ancu ricevutu cunferme definitive.

Chjoma è coda

A Cumeta Holmes in u 2007. À dritta nantu à l'imagine hè visibile a caratteristica coda ionica, di colore turchinu.

Quandu una cumeta s’avvicina à u Sistema sulare internu, u calore di u Sole face sublimà i so strati di ghjacciu più esterni. I currenti di polvera è di gasu prudutti formanu una grande, ma rarificata atmusfera intornu à u nucleu, chjamata “chjoma”, mentri a forza esercitata nant’à a chjoma da a pressione di radiazione di u Sole, è sopratuttu da u ventu sulare, cunducenu à a furmazione d’una enorme “coda” chì punta in direzzione opposta à u Sole.

A chjoma è a coda risplendenu sia per riflessione diretta di a luce incidente, sia in cunsequenza di l’ionizazione di i gasi per effettu di u ventu sulare. Benchì a maiò parte di e cumete sianu troppu debule per esse osservate senza l’aiutu d’un binòculu o d’un telescopiu, ogni decenniu qualch’una diventa bella visibile à l’ochju nudu. À volte una cumeta pò sperimentà una grande è impruvisa splusione di gasu è di polvera, chjamata cumunamente cù u termine inglese “outburst”. In a fase espansiva chì seguita, a chjoma pò ghjunghje à dimensioni rimarchevule. Di nuvembre di u 2007, per a chjoma di a Cumeta Holmes, hè statu stimatu un diametru di 1,4 milioni di chilometri, uguale à quellu di u Sole. Per un periodu assai cortu, a cumeta hà pussidutu l’atmusfera più stesa di tuttu u Sistema sulare.

À spessu a polvera è u gasu formanu duie code distinte, chì puntanu in direzzione appena differente: a polvera, più pisante, ferma daretu à u nucleu è forma à spessu una coda incurvata, chì si mantene nant’à l’orbita di a cumeta; u gasu, più sensibile à u ventu sulare, forma una coda diritta, in direzzione opposta à u Sole, seguitendu e linee di u campu magneticu lucale piuttostu chè e traghjettorie orbitale. Viste pruspettiche da a Terra ponu dà cunfigurazione induve e duie code si sviloppanu in direzzione opposte rispettu à u nucleu; o ancu induve a coda di polvera, più stesa, pare à i dui lati di quellu. In quellu casu, si dice chì a cumeta pussede una coda è un’anticoda. Un esempiu ricente ne fù a Cumeta Lulin.

Mentri u nucleu hè di regula più chjucu di 50 km di diametru, a chjoma pò superà e dimensione di u Sole è sò state osservate code ioniche d’estensione superiore à 1 UA (150 milioni di chilometri). Fù propiu grazia à l’osservazione di a coda d’una cumeta, disposta in direzzione opposta à u Sole, chì Ludwig Biermann cuntribuì in modu significativu à a scuperta di u ventu sulare. Eppuru, sò estremamente tenue, tantu ch'ellu hè pussibule di vede e stelle à traversu d’elle.

A coda ionica si forma per effettu fotoelettricu, cum’è risultatu di l’azzione di a radiazione sulare ultravioletta incidente nant’à a chjoma. A radiazione incidente hè abbastanza energetica per superà l’energia d’ionizazione necessaria à e particelle di i strati superiori di a chjoma, chì sò cusì trasfurmate in ioni. Stu prucessu cunduce à a furmazione d’un nivulu di particelle carche pusitivamente intornu à a cumeta, chì determineghja a furmazione d’una “magnetosfera indutta”, custituiscendu un ostaculu à u muvimentu di u ventu sulare. Postu chì a vitezza relativa trà u ventu sulare è a cumeta hè supersonica, à monte di a cumeta è in a direzzione di flussu di u ventu sulare si forma un bow shock, induv'ella si ragruppa una alta cuncentrazione d’ioni cumetarii (chjamati “pick up ions”). U ventu sulare ne risulta arricchitu di plasma in modu chì e linee di campu si “drappanu” intornu à a cumeta, furmendu cusì a coda ionica.