Hvor kort en kortfilm må være, er der delte meninger om.
3-4 minutter. En kategori, très courts, af særlig korte film på højest tre-fire minutters varighed er forbeholdt særlige konkurrencer på nogle filmfestivaler.
5-15 minutter som angivet af kortfilmseksperten Richard Raskin[1] (lektor ved Aarhus Universitet).
Under 34 minutter iflg. Peter Schepelern[2]. Man taler om one-reelers og two-reelers, idet en filmrulle (reel) til et professionelt filmkamera rummer ca. 15 min film.
Under 45 minutter – iflg. den amerikanske webside IMDb´s klassifikation for "shorts" (kortfilm).
Under 60 minutter. I Frankrig definerer Det Nationale Center for Film (CNC[3]) en kortfilm, court métrage, som en film, hvis varighed ikke overstiger 1600 meter i 35mm format (eller tilsvarende længde i andre formater)[4], en tidsmæssig længde på omkring 59 minutter.
Ikke desto mindre betegnes film af mere end 30 minutter i filmlandet Frankrig som middellange film moyens métrages og er ikke altid velkomne ved filmfestivaler.
Man kan ud fra eksisterende kortfilm angive nogle generelle træk, som altså ikke nødvendigvis alle er til stede i en specifik film. Den eneste obligatoriske er jo længden, som altså højest er af en times varighed.
Filmene omhandler en enkelt hændelse, f.eks. en øjeblikssituation, stemninger i et landskab eller en eller anden form for dokumentarisk emne, f.eks. et håndværk.
Der behandles ikke nødvendigvis i en kortfilm nogle konflikter.
Ofte er der stærke og handlende personer i handlingen.
Talesproget er komprimeret og kortfattet.
Meget vægt på det illustrative i forbindelse med arbejdet med filmtekniske og filmsproglige virkemidler.
Filmens budskab formidles ofte ved enkelhed i udtrykket.
Der er ikke nødvendigvis plads/tid til, at personerne i handlingen når at udvikle sig.
Personerne formidler ofte noget eksistentielt, der vedkommer os.