Análisis isotópico
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El análisis isotópico es la identificación de la firma isotópica de una muestra, es decir, la caracterización de la distribución de ciertos isótopos estables de determinados elementos dentro de los compuestos químicos orgánicos e inorgánicos. El análisis de isótopos estables puede utilizarse para conocer el flujo de energía y nutrientes en una red trófica, posibilitando hacer inferencias directas de nivel trófico y de dietas de animales y humanos, para reconstruir condiciones ambientales y climáticas pasadas, para la autenticación de alimentos y una variedad de otros procesos físicos, geológicos, antropológicos, paleontológicos, químicos y forenses.
Las variaciones en las proporciones del fraccionamiento isotópico (razón) se miden utilizando la espectrometría de masas, procedimiento que separa los diferentes isótopos de un elemento en función de su proporción masa-carga.
En el caso particular del oxígeno, sus proporciones isotópicas son diferencialmente afectadas por patrones climatológicos globales y por la topografía regional, que determinan cómo los isótopos gaseosos son transportados en la atmósfera. Las áreas de humedad más baja causan la pérdida preferente del 18O del agua en forma de vapor y precipitación. Además, el agua con 16O regresa preferentemente al sistema atmosférico cuando se evapora, y en cambio el agua con 18O tiene una mayor tendencia a permanecer en forma líquida o a mantenerse en los fluidos del cuerpo de plantas y animales.