La expresión vigilancia mundial se refiere a la práctica de espionaje y vigilancia más allá de los límites internacionales y en la mayoría de los casos también de la legalidad.[9] Aunque su existencia ya había sido revelada en los 70, no se había hecho conocida hasta que se descubriera ECHELON en los 80 y la existencia de este ente fuera confirmada en los 90.[3] En 2013 ganó la atención del público a nivel mundial debido a lo que dio a conocer el estadounidense Edward Snowden, demostrando con miles de documentos filtrados muchas de las actividades y programas que hasta entonces se habían relegado a los planos de la especulación o de las teorías de conspiración.[10]
El 03/11/1999 La BBC confirmó la existencia de la red de espionaje mundial ECHELON.[3]
El 06/12/2005, después de retener su artículo durante un año, el diario The New York Times lanzó un artículo con el título: "Bush permite el espionaje del gobierno de EE. UU. en llamadas sin juicio previo".[4]
El día 11/05/2006 USA Today reportó que la NSA tiene una "base de datos masiva de las llamadas de estadounidenses por teléfonos".[6] Poco después, el presidente Bush dijo que la vigilancia de la NSA es limitada y sujeta a la ley.[7]
El 06/06/2013 el diario británico The Guardian reportó que la NSA está "recolectando millones de grabaciones de llamadas de usuarios del servidor Verizon a diario".[8]