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En biología molecular, un riboswitch es un segmento regulatorio de una molécula de ARN mensajero que se une una molécula pequeña, resultando en un cambio en la producción de las proteínas codificadas por el mARN[1][2][3][4]. Además, un mARN que contiene un riboswitch está directamente involucrado en regular su propia actividad, en respuesta a las concentraciones de su molécula efectora. El descubrimiento de que organismos modernos usan el mARN para unirse a moléculas pequeñas, y para discriminar contra análogos cercanamente relacionados, expandió las capacidades naturales conocidas del ARN más allá de su habilidad de codificar proteínas, catalizar reacciones, o unirse a otros ARN o macromoléculas.
La definición original del término "riboswitch" especificaba de que ellos percibían directamente la concentración de pequeñas moléculas de metabolitos[5]. Aunque esta definición sigue siendo utilizada de manera común, algunos biólogos han usado una definición más amplia que incluye otros ARNs que funcionan como elementos reguladores en cis.
La mayor parte de los riboswitches conocidos se encuentran presentes en bacterias, pero los riboswitches funcionales de un tipo (el riboswitch TPP) han sido descubiertos en plantas y algunos hongos. Los riboswitches TPP también se han encontrado en arqueas[6], pero no han sido probados experimentalmente.