1914

Los países beligerantes creyeron que se trataría de una guerra corta, y ambos bandos esperaban conseguir una victoria fácil y demoledora. La monarquía austrohúngara, con la pretensión de «engullir a Serbia» tras el asesinato del archiduque, hablaba de la guerra como de una «misión histórica».^[78] El romanticismo de tintes nacionalistas con que se trató el inicio del conflicto se había dejado intuir en algunas afirmaciones previas a la guerra: el general alemán Helmuth von Moltke escribió que «la guerra es uno de los medios de que se vale Dios para el progreso» y otro general alemán, von Bernhardi, habló de la guerra como si de una «necesidad biológica» se tratara.^[79] Así pues, cuando estalló el conflicto las ansias belicistas de los gobernantes y el entusiasmo popular parecían de tal magnitud, que la unidad de cada nación contra sus enemigos no se puso en duda y atrás quedaron los miedos de la clase dirigente sobre posibles tentativas revolucionarias.^[80] La situación antes de la apertura del frente de combate se podía resumir en que «los franceses pensaban llegar a Berlín y los alemanes a París casi en los mismos trenes en que se había efectuado la movilización».^[79]

La estrategia de las Potencias Centrales adoleció en sus primeros momentos de una grave falta de coordinación. Alemania había «prometido apoyar» la invasión austrohúngara de Serbia, pero ni los propios aliados se ponían de acuerdo en qué significaba exactamente esa declaración. Los planes previamente aprobados para esta situación habían sido reemplazados a principios de 1914 y nunca se habían realizado ejercicios ni simulaciones. Mientras los austrohúngaros creían que Alemania cubriría su flanco norte con Rusia, los alemanes asumían que Austria concentraría el grueso de sus tropas en el frente ruso mientras Alemania combatía contra Francia. Esta confusión inicial provocó que Austria-Hungría dividiese finalmente sus fuerzas entre los frentes ruso y serbio.^[81] Si bien los principales esfuerzos de los beligerantes se concentraron en los frentes occidental y oriental, la guerra se libró con mayor o menor intensidad en distintas partes del globo. Se combatió en los Balcanes, en los Dardanelos, en Oriente Medio, en el Cáucaso, en los Alpes italianos, en África, en Extremo Oriente, en el Pacífico y en el Atlántico.

Campaña serbia

Artículo principal: Campaña de Serbia (1914)

Austria atacó Serbia el 28 de julio con fuego de artillería, aunque las ofensivas de importancia no comenzaron hasta el 12 de agosto. Apenas una semana después, en la batalla de Cer, los austrohúngaros sufrieron su primera derrota mientras los aliados conseguían su primera victoria de importancia en la guerra. En las dos semanas posteriores al inicio de las hostilidades, los ataques austríacos se saldaron con graves pérdidas que pronto desvanecieron las esperanzas de una victoria rápida. Esta primera campaña finalizó en diciembre de 1914 con la derrota austrohúngara y la inesperada victoria serbia tras la decisiva batalla de Kolubara, considerada «una de las mayores victorias del siglo XX».^[82] Esto provocó que Austria debiese mantener un número de tropas considerable en el frente serbio en detrimento del frente ruso,^[83] además de que el objetivo de invadir Serbia por Austria-Hungría, detonante de la Primera Guerra Mundial, se había saldado con un temprano y estrepitoso fracaso. Este frente dio muestras de lo que sería la guerra en su conjunto, al verse las primeras evacuaciones médicas (por parte del ejército serbio ya en el otoño de 1915) y defensas antiaéreas (desde que en la primavera de 1915 un avión austriaco fuese derribado desde tierra).^[84]

Ofensiva alemana sobre Bélgica y Francia

Artículo principal: Frente Occidental (Primera Guerra Mundial)

Con el inicio de las hostilidades, la orden de batalla alemana colocó al 80 % de su ejército en el frente occidental y el resto de fuerzas debían actuar en el este pero con carácter defensivo, ya que el plan era obtener una rápida victoria sobre Francia para después centrar los esfuerzos contra Rusia.

La ofensiva alemana en Occidente se tituló oficialmente Aufmarsch II West, pero es conocida como «Plan Schlieffen» en honor a su creador Alfred von Schlieffen, fallecido apenas un año antes de ver en marcha su plan. Schlieffen había mantenido deliberadamente debilitado el flanco alemán en Alsacia y Lorena para incitar a los franceses a atacar por allí, mientras una mayoría de tropas fueron asignadas más al norte para barrer Bélgica y avanzar rápidamente hacia París y así arrinconar a los ejércitos franceses contra la frontera suiza. El llamado «Plan XVII» francés, adoptado en 1913 para una hipotética guerra entre Francia y Alemania, preveía precisamente un ataque frontal contra Alsacia y Lorena, en la creencia de que Bélgica no sería invadida por Alemania y también en el espíritu revanchista francés de la época, que aspiraba a retomar aquellas provincias perdidas en la guerra franco prusiana de 1871, con lo que facilitó considerablemente la estrategia inicial alemana.^[85] Unos años antes del conflicto, el sucesor del fallecido Schlieffen, Helmuth von Moltke, temía que las defensas alemanas no resistieran ante un potente ataque francés contra Alsacia y Lorena, por lo que en ese lapso previo al conflicto modificó ligeramente la proporción de tropas, destinando el 70 % al norte (antes 85 %) y el 30 % a la frontera francesa (antes el 15 %).^[86]

El 4 de agosto de 1914, el ejército alemán abrió el frente occidental invadiendo Bélgica y Luxemburgo, con un ataque a la ciudad de Lieja. El avance alemán en los primeros compases del frente occidental fue muy exitoso: a finales de agosto la Fuerza Expedicionaria Británica estaba en desbandada total; las bajas francesas en el primer mes de combates superaron las 260 000, incluidos 27 000 muertos solo el 22 de agosto en la batalla de las Fronteras.^[87] La bien elaborada estrategia alemana proporcionaba instrucciones detalladas y al mismo tiempo permitía una libertad de acción considerable a los oficiales ante las eventualidades imprevistas en primera línea del frente. Esta doctrina no era nueva, había funcionado bien a los alemanes entre 1866 y 1870, pero en 1914 provocó que el general Alexander von Kluck, al desobedecer las órdenes y actuar libremente, abriese una brecha entre los ejércitos alemanes en pleno avance hacia París. Franceses y británicos explotaron esa brecha para detener el avance alemán al este de París en la primera batalla del Marne entre el 5 y el 12 de septiembre, lo que obligó a los alemanes a retroceder 50 kilómetros.^[88] La primera batalla del Marne, donde parte de las tropas de reserva francesas llegaron al frente gracias a los taxis de París, significó el fracaso del plan alemán y el comienzo de la «carrera hacia el mar», una toma de posiciones entre Alsacia y la costa belga en el mar del Norte. Los alemanes, al ser la fuerza de ocupación, pudieron elegir mejores posiciones donde detener su avance: normalmente se asentaban en posiciones elevadas y las trincheras que empezaban a levantarse estaban mejor construidas que sus homólogas anglo francesas, ya que inicialmente la Entente pensó que serían temporales y un paso previo para atacar las defensas alemanas.

Con el estancamiento del frente quedó claro que las tácticas militares previas a la Primera Guerra Mundial estaban obsoletas y no habían logrado desarrollarse al mismo ritmo que los avances tecnológicos. Estos avances permitieron la creación de sistemas defensivos tan fuertes que las desactualizadas tácticas militares no pudieron hacer nada contra ellos durante la mayor parte de la guerra.

El alambre de púas fue un obstáculo de envergadura para los avances masivos de la infantería, mientras que la artillería, mucho más letal que en la década de 1870, junto con las ametralladoras, hicieron casi imposible el despliegue de la infantería en campo abierto. Los comandantes de ambos bandos no lograron desarrollar tácticas que pudiesen romper las posiciones enemigas sin que ello dejara un reguero de bajas, aunque con el tiempo la misma tecnología que parecía hacer infranqueables las defensas logró producir nuevas armas ofensivas como carros de combate o gas venenoso.

Así pues, a finales de 1914 las tropas alemanas estaban fuertemente aferradas a sus posiciones en Francia, donde controlaban la mayor parte de las minas de carbón francesas y habían infligido a sus enemigos 230 000 bajas más de las sufridas. Sin embargo, Alemania había fracasado en su objetivo de evitar una guerra indefinida y en dos frentes, lo que equivalía a una derrota estratégica;^[89] el príncipe Guillermo de Prusia le comentó entonces a un periodista estadounidense: «hemos perdido la guerra, continuará por mucho tiempo, pero ya la hemos perdido».^[90]

Apertura del frente oriental

Artículo principal: Frente Oriental (Primera Guerra Mundial)

Thumb — Situación del frente oriental en el otoño de 1914.

En 1911, la Stavka rusa acordó con los franceses atacar Alemania en una quincena tras el inicio de la movilización y realizar una invasión simultánea de la Galitzia austríaca y de Prusia Oriental. Un acuerdo falto de realismo que dejó ver sus carencias cuando el 17 de agosto de 1914, los dos ejércitos rusos que invadieron casi por sorpresa Prusia Oriental lo hicieron sin muchos de sus necesarios elementos de apoyo;^[91] el 2.º Ejército ruso fue aniquilado por los alemanes en apenas unos días en la batalla de Tannenberg, pero el avance ruso obligó a los alemanes a replegar el 8.º Ejército de Francia para ser enviado a Prusia Oriental, lo que lastró el avance en el frente occidental. En el sur, los rusos lograron internarse en Galitzia, lo que obligó a los austríacos a destinar tropas adicionales, dando un respiro a los serbios en el frente balcánico. Así pues, Rusia obtuvo un resultado inicial positivo en su ataque a Austria-Hungría, pero en cambio en septiembre de 1914 tras Tannenberg y los lagos Masurianos, Hindenburg y Ludendorff ya habían expulsado a las fuerzas rusas de Prusia.

Entrada del Imperio otomano

Esta sección es un extracto de Imperio otomano durante la Primera Guerra Mundial § La declaración de guerra.[editar]

A finales de octubre, los dos cruceros «turcos» —en realidad, el SMS Goeben y el SMS Breslau vendidos ficticiamente a los otomanos—^[92]^{[nota 1]}^[95]^[96] precipitaron la entrada de guerra del imperio^[97] al zarpar junto con otros buques de guerra a bombardear los puertos rusos de Odesa, Sebastopol y Novorosíisk^[98] y hundir de camino varias naves rusas de pequeño tonelaje y un paquebote francés.^[99]^[93]^[100]^[101]^[102] Este ataque, que no había aprobado el Gobierno y se había llevado a cabo mediante la conspiración de los asesores militares alemanes y los elementos proalemanes del CUP, desató una nueva guerra entre Rusia y el imperio.^[98]^[93]^[101] La operación había sido simplemente una manera de provocar a la Entente para asegurar la entrada en guerra del imperio.^[103] Una vez ocurrido, la mayoría del Gobierno decidió apoyar a los conspiradores y asumir el ataque.^[93] Varios ministros y el gran visir, sin embargo, se mostraron contrarios a esta decisión, en vano.^[93]^[103]^[102] El 29 de octubre, el imperio entró en guerra con la ruptura de relaciones diplomáticas con la Entente.^[104]^[100] El 2 de noviembre, Rusia le declaró la guerra.^[103]^{[nota 2]}

El sultán, que no tomó parte en la decisión de declarar la guerra a los rusos,^[105] tuvo que proclamar, en calidad de califa, la guerra santa a la Triple Entente..

Asia y el Pacífico

Artículos principales: Teatro de operaciones del Extremo Oriente y el Pacífico (Primera Guerra Mundial), Conspiración indo-alemana y Tercera guerra anglo-afgana.

Nueva Zelanda —por entonces un dominio dentro del Imperio británico— ocupó la Samoa alemana el 30 de agosto de 1914. El 11 de septiembre, la fuerza expedicionaria naval y militar de Australia desembarcó en la isla de Neu Pommern (Nueva Bretaña), parte de la Nueva Guinea Alemana. El 28 de octubre, el crucero alemán SMS Emden hundió el crucero ruso Zhemchug en la batalla de Tsingtao; Japón se apoderó entonces de las colonias de la Micronesia alemana tras el asedio de Tsingtao, y a continuación del puerto alemán de Qingdao en la península china de Shandong. Austria se negó a retirar el crucero SMS Kaiserin Elisabeth, anclado en Tsingtao, pretexto que uso Japón para extender su declaración de guerra a Austria-Hungría; el barco fue hundido en noviembre de 1914.^[106] A los pocos meses de guerra, las fuerzas de la Entente y sus aliados se habían apoderado de todos los territorios alemanes del Pacífico, y el teatro de operaciones quedó reducido a asaltos aislados a las rutas comerciales y pequeñas escaramuzas en reductos de Nueva Guinea.^[107]^[108]

Alemania intentó valerse del nacionalismo indio y el panislamismo para perjudicar a su enemigo británico, primero instigando levantamientos en la India y luego con el envío de una misiva para convencer a Afganistán de entrar en guerra junto a las Potencias Centrales. Sin embargo, a pesar de los temores británicos de una posible revuelta, el estallido de la guerra tuvo el efecto contrario: muestras de lealtad sin precedentes y buena voluntad del subcontinente a Reino Unido.^[109]^[110] Ello se debió a que los líderes independentistas indios, incluidos los del Congreso Nacional Indio, esperaban que un gran apoyo al esfuerzo de guerra británico ayudase a la formación futura de un «autogobierno indio». El ejército del Raj era de hecho más numeroso que el ejército británico de la metrópoli al comienzo de la guerra; en total, 1,3 millones de soldados y obreros indios apoyaron directamente el esfuerzo de guerra en Europa, África y Oriente Medio, mientras que tanto las zonas bajo control directo británico como los estados nativos de la India enviaron numerosos suministros de alimentos, dinero y municiones. 140 000 hombres servirían en el frente occidental europeo, y casi 700 000 en Oriente Medio, con la pérdida de 47 746 muertos y 65 126 heridos a lo largo del conflicto.^[111] El sufrimiento bélico, así como el fracaso británico para otorgar un verdadero autogobierno a la India engendraron desilusión y una abierta hostilidad que alimentó el movimiento de independencia indio.^[112]

África

Artículos principales: Teatro africano de la Primera Guerra Mundial, Campaña de África del Sudoeste y Campaña en África Occidental (Primera Guerra Mundial).

Algunos de los primeros enfrentamientos de toda la guerra involucraron a fuerzas coloniales británicas, francesas y alemanas en África. El 6 y el 7 de agosto de 1914, las tropas francesas y británicas invadieron el protectorado alemán de Togolandia y Kamerun. El 10 de agosto, las fuerzas alemanas de su colonia de África del Sudoeste Alemana atacaron Sudáfrica. Desde el principio de la guerra y hasta su fin, la lucha en las colonias de los países europeos fue esporádica, pero también feroz. Las colonias alemanas estaban rodeadas por las británicas, francesas y otros aliados, por lo que fueron tomadas rápidamente. Solo las fuerzas coloniales alemanes de África Oriental Alemana al mando del coronel Paul von Lettow-Vorbeck resistieron, al librar una guerra de guerrillas durante todo el conflicto gracias a la cual no se rindieron hasta dos semanas después de finalizadas las hostilidades en Europa.^[113]

Guerra naval

Artículos principales: Campaña de los U-Boote y Batalla de Jutlandia.

Desde hacía un siglo, existía consenso entre las naciones sobre que el Imperio británico poseía el control absoluto de los mares, con la más grande e influyente armada del mundo.^[114] La publicación en 1890 del libro The Influence of Sea Power upon History de Alfred Thayer Mahan buscó alentar a Estados Unidos para incrementar su poderío naval, sin embargo, tuvo un inesperado impacto en Alemania, que desde finales de siglo se embarcó en una frenética carrera naval con el objetivo de equiparar su marina a la británica.^[115]

Al comienzo de la guerra, el Imperio alemán tenía dispersos sus buques por todo el mundo, y los utilizó para atacar barcos mercantes enemigos. La Royal Navy los persiguió de forma sistemática, aunque no pudo evitar episodios humillantes dada su incapacidad inicial de proteger las rutas comerciales, a pesar de su superioridad nominal. Por ejemplo, el crucero ligero alemán SMS Emden, con base en Qingdao (China) logró destruir o capturar 15 mercantes, además de hundir un crucero ruso y un destructor francés. Sin embargo, la mayor parte de la Ostasiengeschwader (escuadrón de Asia oriental) alemán, formado por los cruceros blindados SMS Scharnhorst y Gneisenau y los cruceros ligeros Nürnberg y Leipzig y dos barcos de transporte, no tenían órdenes de atacar mercantes y se dirigían de vuelta a Alemania cuando se encontraron con buques de guerra británicos. Aunque la flotilla, junto al SMS Dresde, consiguió hundir dos cruceros en la batalla de Coronel, fueron prácticamente destruidos en la batalla de las Malvinas de diciembre de 1914, cuando solo el Dresde y algunos barcos auxiliares escaparon, aunque fueron destruidos o capturados en su totalidad en la batalla de Más a Tierra.^[116] En el Mediterráneo, las flotas aliadas (británica, francesa e italiana) se enfrentaron a la armada austrohúngara en el Adriático, siendo el mayor enfrentamiento la batalla del canal de Otranto en 1917;^[117] y a la armada otomana durante la campaña de los Dardanelos.

Poco después del estallido de la guerra, Reino Unido comenzó un bloqueo naval sobre Alemania. La estrategia se mostró efectiva con el corte de suministros vitales civiles y militares, aunque el bloqueo también fue una violación en toda regla del derecho internacional aceptado entonces y codificado en acuerdos internacionales de los dos siglos precedentes.^[118] Gran Bretaña incluso intervino aguas internacionales para evitar que cualquier barco alcanzase Alemania, lo que hizo peligrar la integridad de los buques neutrales.^[119] Debido a que la respuesta alemana a las tácticas británicas fue tibia, Alemania esperaba una tímida protesta británica a su «guerra submarina sin restricciones».^[120]

Los submarinos alemanes intentaron cortar las rutas de suministro entre América del Norte y las islas británicas.^[121] La naturaleza de la guerra submarina suponía que los hundimientos se producían a menudo sin previo aviso, y la esperanza de supervivencia de las tripulaciones de los mercantes hundidos era escasa.^[121]^[122] Tras protestas de Estados Unidos y el hundimiento del RMS Lusitania en 1915, Alemania se comprometió a no atacar trasatlánticos, al tiempo que Gran Bretaña armaba a sus buques mercantes. Finalmente Alemania en 1917, convencida de la entrada de Estados Unidos en la guerra,^[121]^[123] desató la «guerra submarina sin restricciones»; Alemania hundió millones de toneladas en buques aliados e incluso, tras el conflicto, el entonces primer ministro británico Lloyd George, confesó que a punto estuvo de capitular Gran Bretaña a causa del hambre,^[124] sin embargo, a pesar del gran éxito inicial, la estrategia teutona de someter a Gran Bretaña fracasó.^[121]

Entre mayo y junio de 1916 se produjo la batalla de Jutlandia, la más grande batalla naval de la guerra. Fue el primer y único choque directo entre acorazados a gran escala de la guerra y uno de los más grandes de la historia. La Hochseeflotte comandada por el vicealmirante alemán Reinhard Scheer se enfrentó contra la Gran Flota al mando del almirante británico John Jellicoe. El enfrentamiento acabó en un punto muerto: los alemanes se vieron superados por una flota de mayor tamaño, pero no solo lograron zafarse, sino que infligieron mayores daños que los recibidos. El resultado final fue que estratégicamente los británicos confirmaron su dominio de los océanos, mientras que la mayor parte de la flota alemana de superficie permaneció confinada en sus puertos hasta el fin del conflicto.^[125]

Para 1917, la amenaza submarina había disminuido, y los buques mercantes viajaban en convoyes escoltados por destructores. La táctica dificultó las operaciones submarinas y disminuyó drásticamente el tonelaje hundido, aunque provocaba un menor flujo de suministros, ya que los barcos debían esperar mientras se reunían para formar los convoyes, aunque estos retrasos se intentaron solventar con un extenso programa de construcción de nuevos buques. Además se vivió la introducción de hidrófonos y cargas de profundidad, que permitían a los destructores tener alguna esperanza de hundir a los submarinos. Para cuando finalizó la guerra, las Potencias Centrales habían hundido más de 5000 barcos aliados, con unas pérdidas de 199 submarinos.^[126]

En la Primera Guerra Mundial también se vio el primer uso de un portaaviones en combate, el HMS Furious, que realizó una exitosa incursión con aviones Sopwith Camel embarcados contra los hangares de zepelines alemanes en Tønder en julio de 1918. El epílogo a la contienda naval lo puso el hundimiento de la flota alemana bajo el mando de Ludwig von Reuter por sus propios tripulantes mientras se encontraba internada en Scapa Flow, para evitar que la Flota de Alta Mar fuera repartida entre los aliados.

1915

Frente occidental

Artículo principal: Guerra de trincheras

Los aliados siguieron desde finales de 1914 las clásicas estrategias de interferir en las líneas de suministro enemigas, presionar por los flancos e intentar desmoralizar y desgastar materialmente al enemigo con bombardeos de artillería. Estas tácticas, dadas las ventajas y contramedidas alemanas, resultaron un fracaso, o por lo menos no condujeron a ningún éxito sonado.^[127]

El 22 de abril de 1915, primer día de la segunda batalla de Ypres, se abrió un nuevo capítulo en la historia de la guerra, debido al empleo de gas venenoso y con ello al nacimiento de nuevas y modernas armas de destrucción masiva. Si bien es cierto que meses antes las fuerzas aliadas habían utilizado gas lacrimógeno, esta fue la primera vez que se usó gas de cloro letal, visto como una clara violación de las conferencias de La Haya. Poco desarrollado aún en sus procedimientos, la efectividad del ataque con gas dependía de la dirección del viento y aunque en marzo se instalaron bombonas de gas ocultas cerca de Ypres, el ataque debió posponerse varias veces debido a que el viento en dirección este en Flandes Occidental es poco frecuente. El día 22 el viento era constante y del norte, por lo que el gas se lanzó sobre la cresta norte cercana a Ypres. El impacto fue mucho mayor de lo esperado: los hombres de las 45.º y 87.º divisiones francesas entraron en pánico y abandonaron sus posiciones, dejando una brecha de seis kilómetros en las líneas aliadas. Las bajas de los defensores se contaron por miles, pero el mando alemán, que no esperaba resultados tan positivos, no pudo explotar la brecha en forma de avances por no proporcionar reservas suficientes. Al final de la batalla, las tropas británicas habían logrado sostener el frente, pero, debido al gas, sus bajas fueron sustancialmente mayores que las alemanas (alrededor de 70 000 frente a 35 000), algo inusual en la guerra de trincheras.^[128]

El 9 de mayo se intentó un avance francobritánico en la segunda batalla de Artois, con unas graves pérdidas (111 000 aliadas y 75 000 alemanas) que llevaron a su cancelación a mediados de junio ante el escaso rédito obtenido. Las últimas hostilidades del año fueron las ofensivas aliadas del 22 de septiembre y el 14 de octubre en Artois y Champaña, con modestas ganancias territoriales para la Entente a costa de grandes costos materiales y a la pérdida de un cuarto de millón de soldados.^[129]

Frente oriental

Artículos principales: Rusia durante la Primera Guerra Mundial y Austria-Hungría durante la Primera Guerra Mundial.

Thumb — Avance de las potencias centrales en el frente oriental en 1915. La línea azul continua hace referencia al frente a principios de año y la línea azul discontinua al frente a finales de 1915.

A finales de febrero de 1915, con la victoria del ejército alemán en la segunda batalla de los lagos Masurianos, las tropas rusas se retiraron de Prusia Oriental.^[127] Paul von Hindenburg, al mando de todas las tropas alemanas en el frente oriental, respaldado por su segundo, Erich von Ludendorff, había terminado una exitosa primera campaña en la guerra en el este. A continuación, el objetivo alemán se centró en debilitar a Rusia, dado que los intentos de paz, teniendo en cuenta que casi toda Galitzia estaba invadida por Rusia, parecían poco viables. Alemania entonces incrementó la presión militar de cara a mejorar la situación en los Balcanes y sobre todo aliviar la posición austríaca ante la esperada entrada de Italia en guerra, que podía poner a Austria-Hungría en serias dificultades. En efecto, un movimiento de pinza entre Italia desde el Isonzo y Rusia desde los Cárpatos podría significar el fin de la monarquía del Danubio. Ante esta situación, Alemania desvió tropas desde el frente occidental —el 11.º Ejército de August von Mackensen. En mayo, las Potencias Centrales lanzaron la ofensiva de Gorlice-Tarnów, que aunque concebida en un principio como un asalto menor, tuvo un inesperado avance que colapsó el frente ruso, marcando un punto de inflexión en el frente oriental.

A finales de junio, las Potencias Centrales lanzaron una nueva ofensiva que las llevó a reconquistar Przemyśl el 4 de junio y Leópolis el 22, al tiempo que ataques coordinados de norte a sur dejaban despejado el corredor polaco para proseguir el avance en Rusia. Sin embargo, la traumática experiencia alemana en la batalla del Marne de 1914, cuya derrota significó el freno definitivo al avance en el frente occidente, llevó a los generales Falkenhayn y Mackensen a ver la planificación de Ludendorff como demasiado ambiciosa. Los nuevos avances alemanes y austríacos a lo largo del verano de 1915 llevaron a los rusos a la llamada «Gran retirada» de septiembre de 1915, con el abandono militar de Polonia, Lituania y gran parte de Curlandia; para septiembre, las Potencias Centrales habían capturado ciudades como Varsovia (4 de agosto), Brest Litovsk o Vilna. A pesar del gran éxito, Austria-Hungría había perdido dos millones de hombres hasta marzo de 1915 y a las pérdidas de las campañas de verano debía sumar su cada vez mayor dependencia de la masiva ayuda alemana.^[128] El ejército ruso, con enormes pérdidas, logró mantener su superioridad numérica y evitó que Alemania pudiera enviar de vuelta tropas al frente occidental.^[129]

Campaña de Galípoli

Artículo principal: Batalla de Galípoli

Galípoli fue el único golpe estratégico de la Primera Guerra Mundial, una operación ideada por Winston Churchill a principios de enero de 1915.^[130] Su idea era no solo abrir un paso para abastecer al Imperio ruso de cañones y municiones y permitir a estos a su vez exportar cereales, mejorando su balanza comercial y el rublo,^[130] además debía inducir a que el Reino de Rumania y el Reino de Bulgaria tomaran posiciones del bando de los aliados, proporcionando ayuda directa al Reino de Serbia y, así, crear un tercer frente contra el Imperio austrohúngaro.^[131] Abrir los Dardanelos se traduciría en tener acceso a los inmensos campos de trigo de Ucrania, y derrotar a una potencia militar como el Imperio otomano aumentaría la moral de la Entente. El Reino Unido hizo uso de las fuerzas conjuntas australianas y neozelandesas, las Australian New Zealand Army Corps (más conocidas como ANZAC), que se entrenaban en Egipto para su futuro despliegue.^[132]

El 25 de abril de 1915, los aliados desembarcaron en la península de Galípoli y en Kumkale (este último en la costa asiática otomana). Las fuerzas aliadas ocuparon previamente la isla de Limnos, violando la neutralidad griega, para usarla como punto de partida de los ataques programados contra el Imperio otomano. 200 buques mercantes escoltados por 11 navíos de guerra, transportaron una fuerza de desembarco compuesta por 78 000 británicos y 17 000 franceses para establecer una primera cabeza de playa. Los esfuerzos aliados en las zonas ocupadas en Galípoli resultaron inútiles a lo largo de los meses que duró la campaña, debido a la inesperada y fuerte resistencia otomana, en especial las fuerzas dirigidas por Mustafa Kemal, al mando de la 19.ª División, y el 5.º Ejército Otomano bajo el mando del general alemán Otto Liman von Sanders.^[133] La operación, donde participaron más de 500 000 soldados de la Entente,^[133] terminó el 9 de enero de 1916 con la evacuación anfibia de todas las unidades. Medio millón de personas murieron entre ambos bandos: los británicos tuvieron aproximadamente unas 250 000 bajas, incluyendo los australianos y neozelandeses de las tropas ANZAC y los franceses sufrieron cerca de 50 000 bajas. Por su parte, el Imperio otomano soportó 250 000 bajas.^[134]

Entrada de Italia en la guerra

Artículo principal: Italia durante la Primera Guerra Mundial

Italia era formalmente parte de la Triple Alianza desde su pacto con el Imperio alemán y el austrohúngaro en 1882, sin embargo, el país pretendía la anexión de territorios austríacos y reclamaba como suya la provincia autónoma de Trento, el litoral austríaco, Dalmacia y la ciudad de Rijeka (Fiume). Por ello, Italia tenía un pacto secreto con Francia desde 1902 que anulaba de facto la Triple Alianza;^[135] de hecho Italia había acordado secretamente con Francia permanecer neutral en caso de una invasión alemana sobre territorio francés.^[136] Al comenzar la guerra, Italia se negó a enviar tropas en ayuda de Alemania y Austria, al argumentar que la Triple Alianza tenía un carácter exclusivamente defensivo y Austria-Hungría era el país que había atacado primero (una actitud que además indirectamente fue clave para que España también se declarara neutral).^[137] Ante los acontecimientos, el gobierno austrohúngaro, temeroso de la traición italiana y presionado por Alemania, intentó asegurar su neutralidad en el conflicto y ofreció Túnez, por entonces colonia francesa. La Entente contraatacó el ofrecimiento austríaco asegurando a Italia que recibiría el Tirol del Sur, el litoral austríaco y la costa dálmata en caso de derrotar a Austria-Hungría, promesas que se formalizaron en el tratado de Londres de abril de 1915.^[138]

En los momentos previos a la declaración de guerra, no existía ni en la opinión pública ni en el parlamento una mayoría clara a favor de la guerra contra Austria-Hungría, sin embargo, los defensores de entrar en guerra fueron mucho más activos en la defensa de sus postulados y lograron unir, tras numerosos eventos, manifestaciones masivas y al uso de las reclamaciones nacionalistas italianas, a una mayoría social y de líderes políticos. Uno de los más fervientes y activos belicistas fue Benito Mussolini, que acabó expulsado por ello del Partido Socialista Italiano, y que había promovido la entrada de Italia en la guerra desde 1914 a través de su periódico, Il Popolo d’Italia, probablemente financiado por Francia.^[138]^[139]

Alentada por la invasión aliada del Imperio otomano en abril de 1915, Italia denunció la Triple Alianza formalmente el 3 de mayo. El 20 de mayo se convocó al parlamento para la aprobación de créditos de guerra: casi todos los grupos votaron a favor, incluidos antiguos opositores como los católicos y los seguidores de Giovanni Giolitti; tan solo los socialistas votaron en contra. Finalmente, Italia se unió a la Triple Entente y declaró la guerra al Imperio austrohúngaro el 23 de mayo, aunque habría que esperar otros quince meses para que declarase la guerra al Imperio alemán.^[140]

Otros frentes y sucesos

Artículos principales: Genocidio armenio, Genocidio asirio, Campaña de Serbia (1915), Campaña de África del Sudoeste y Campaña de Mesopotamia.

Thumb — Una columna de armenios es llevada a un campo de prisioneros por soldados otomanos, abril de 1915.

Desde la batalla de Sarıkamış en el frente caucásico, que terminó en una grave derrota otomana, el liderazgo de los Jóvenes Turcos sospechaba de los armenios como una posible quinta columna que saboteaba el esfuerzo de guerra. Por ello, el 27 y 30 de mayo el gobierno otomano emitió sendas órdenes de expulsión y deportación que comenzaron la persecución sistemática de armenios y asirios, una situación ya vivida años atrás y que desembocó en los genocidios asirio y armenio; este último se saldó con un millón de personas asesinadas hasta el final de la guerra.^[141]

El 14 de octubre de 1915, Bulgaria entró en la guerra del lado de las potencias centrales en un momento en que parecía que el curso de la guerra favorecía a Alemania y Austria. A pesar de ello, la entrada del país fue controvertida en sus inicios, aunque pronto los antiguos partidos opositores apoyaron el esfuerzo bélico, con excepción de algunos sectores socialdemócratas. Con el refuerzo búlgaro la campaña de Serbia terminó en la conquista del país (Belgrado cayó el 9 de octubre), que se repartió entre austríacos y búlgaros.

En África, el Schutztruppe capituló en julio de 1915, dándose por terminada la campaña de África del Sudoeste. A finales de noviembre los británicos consiguieron avances significativos en la campaña de Mesopotamia contra los otomanos.

El gobierno británico afrontó una reestructuración en mayo de 1915 debido a la situación bélica, vista como desfavorable tras el fracaso de Galípoli, operación a la que los conservadores se habían opuesto. En el plano militar, la Entente planeó ataques coordinados sobre todos los frentes para mediados de 1916 con el fin de intentar quebrar la llamada «línea interior» de las potencias centrales. En Alemania se vivieron las primeras protestas y disturbios por las restricciones alimentarias, la inflación y la falta de organización y planificación de las autoridades ante una guerra que se estaba alargando más de lo previsto. Los parlamentarios del SPD preguntaron al canciller en una interpelación parlamentaria en noviembre «bajo qué condiciones se podrían iniciar negociaciones para lograr la paz». El 21 de diciembre, por primera vez, 20 parlamentarios socialdemócratas (una minoría del grupo del SPD) votaron en el Reichstag contra la aprobación de nuevos créditos de guerra.

1916

Frente occidental

En la segunda conferencia de Chantilly de diciembre de 1915, se habían acordado tres ofensivas aliadas para mediados de 1916: el ataque del Somme en el frente occidental, la ofensiva Brusílov en el frente oriental y la ofensiva del Isonzo en el frente italiano. El ataque en el Somme, previsto para el 1 de julio, se planeó originalmente para que los franceses liderasen la operación, pero el ataque alemán en Verdún hizo que los británicos se hicieran cargo de los preparativos. El ataque en el frente italiano se retrasó hasta el 4 de agosto (sexta batalla del Isonzo), ya que los italianos habían combatido en marzo en la quinta batalla del Isonzo a petición de la Entente para dar un respiro a los defensores franceses de Verdún; la batalla se saldó con victoria austríaca. Debido a que Austria-Hungría había lanzado una ofensiva en el Tirol del Sur el 15 de mayo, que finalizó el 18 de junio, la ofensiva Brusílov se adelantó y comenzó el 4 de junio.^[142]

Batalla de Verdún

Artículo principal: Batalla de Verdún

Una de las batallas más sangrientas del conflicto comenzó el 21 de febrero, la batalla de Verdún. El ejército alemán empezó la batalla con el ataque a la fortaleza en teoría más poderosa de Francia, aunque parcialmente desarmada a principios de año. Alrededor de Verdún existían salientes en la línea del frente: al este, en Saint-Mihiel y al oeste de Varennes-en-Argonne, vistos como una amenaza para los flancos alemanes. En principio, capturar la ciudad de Verdún no era en sí el objetivo principal, sino alcanzar la orilla este del río Mosa, una posición defensiva excelente para desplegar artillería y hacer que las posiciones francesas sobre Verdún fueran insostenibles por la desventaja orográfica. Sin embargo, sobre las intenciones alemanas existen diferentes puntos de vista, en especial sobre la figura del general alemán Erich von Falkenhayn. Muchos autores señalan que la estrategia de Falkenhayn pasaba por atacar para «desangrar» al ejército francés, ya que por razones de orgullo nacional, como dijo Falkenhayn, «Francia aceptaría soportar pérdidas inaceptables», sin embargo, el general desmintió en 1920 que la intención del ataque fuera «desangrar» a los franceses. Sea como fuere, los alemanes esperaban que de tomar Verdún, las posteriores ofensivas francesas tendrían imposible reconquistar la plaza y a costa de enormes bajas, en vista de lo sucedido en las batallas de 1915.^[143]

1500 cañones de ocho divisiones alemanas del 5.º Ejército bombardearon durante unas ocho horas una franja de 13 kilómetros de ancho cerca del desaparecido pueblo de Ornes, al norte de Verdún. Las expectativas alemanas pronto se vieron frustradas ante la fuerte resistencia francesa y el escaso avance, con magras conquistas sin valor táctico. Los franceses decidieron defender a toda costa la fortaleza de Verdún con el general Philippe Pétain al mando, cuya actuación lo convirtió en «héroe nacional». La defensa francesa de Verdún fue posible gracias a la «Voie sacrée», una ruta creada con gran esfuerzo por la única carretera que conectaba Verdún y que mantuvo un tráfico constante durante toda la batalla con tropas de refresco y los suministros necesarios para resistir. La cruenta batalla duró más de nueve meses y dejó tras de sí cientos de miles de víctimas en ambos bandos. La apertura de la batalla del Somme el 1 de julio, obligó a los alemanes a retirar parte de su artillería de Verdún, el primer éxito estratégico de la ofensiva anglo-francesa, aunque la batalla se prolongaría hasta diciembre de 1916.^[144]^[145]

Batalla del Somme

Artículos principales: Batalla del Somme y Reino Unido en la Primera Guerra Mundial.

La Fuerza Expedicionaria Británica bajo el mando de Douglas Haig asumió el liderazgo del ataque sobre el Somme, dado que las divisiones francesas destinadas a la operación habían caído de 40 a 11 debido a la batalla de Verdún. Después de un bombardeo constante de artillería que duró ocho días, durante los cuales se dispararon alrededor de un millón y medio de proyectiles, el ataque contras las posiciones alemanas comenzó el 1 de julio de 1916.

A pesar de la abrumadora preparación artillera, numerosos refugios alemanes habían permanecido intactos y los alemanes pudieron repeler el avance francobritánico. En el primer día de batalla, los británicos tuvieron 57 740 bajas, de ellas 19 240 muertos, 8000 de ellos solo en la primera media hora de combate.^[146] Prior & Wilson calcularon que Gran Bretaña sufrió durante los más de cuatro meses de batalla el equivalente a 3300 bajas diarias,^[147] pero a pesar de las pérdidas, Haig decidió continuar con la ofensiva. El 15 de septiembre entraron en acción los primeros carros de combate por el lado británico: el Somme también es vista como el comienzo de la guerra moderna total y el uso masivo de todos los recursos industriales disponibles, además de la visión de la batalla como parte de un orden superior.^[148]^[149]^[150] La batalla finalizó en noviembre: la Entente había avanzado apenas entre ocho y diez kilómetros en un frente de unos treinta kilómetros de ancho. El número de bajas fue desde un primer momento polémico, debate que perdura hasta hoy y que gira alrededor de qué bando tuvo un mayor número de bajas. En todo caso, se calcula en alrededor de medio millón de soldados las bajas en cada bando, aunque posiblemente la Entente sufrió un mayor número de bajas que Alemania. El Somme fue la batalla con más bajas del frente occidental y tuvo un impacto moral especialmente intenso en Reino Unido, trauma que aún perdura en la memoria británica. En 1998, el historiador británico John Keegan resumió este sentimiento con las siguientes palabras:^[151]

Para los británicos, la batalla del Somme fue la mayor tragedia militar del siglo XX, o incluso de su historia […] Para el Reino Unido, el Somme marcó el final de una era de optimismo vital del que nunca pudo encontrar el camino de regreso.

Friedrich Steinbrecher, un oficial alemán que combatió en la batalla, la resumió de la siguiente manera:^[152]

Somme. No hay palabra más horrible en toda la historia del mundo.

Entrada de Rumanía en la guerra

Artículo principal: Rumanía durante la Primera Guerra Mundial

El 27 de agosto de 1916, Rumanía declaró la guerra a Austria-Hungría y con ello quedó abierto un nuevo teatro de operaciones. Rumanía se había unido a la Triple Alianza en 1883, pero al igual que Italia, se mantuvo neutral al interpretar de forma literal el tratado, de carácter defensivo. En el país convivían distintas posturas: los liberales estaban a favor del acercamiento a la Entente, una mayoría de conservadores optaba por la neutralidad, mientras que el rey Carlos I, alemán, simpatizaba con las Potencias Centrales. Finalmente, Rumanía accedió a entrar en guerra junto a la Triple Entente por las grandes concesiones territoriales prometidas y por su creencia en la victoria aliada, especialmente desde la exitosa ofensiva de Brusilov. La mala preparación militar y situación táctica, pues el país debía combatir en dos frentes, provocó que en una breve campaña de unos pocos meses una parte significativa del país hubiese caído en manos de las Potencias Centrales y sus aliados. La entrada de Rumanía trajo, por tanto, beneficios a los Imperios Centrales, gracias al acceso a los campos petrolíferos rumanos y sus grandes reservas agrícolas, lo que alivió notablemente la escasez de insumos, especialmente en Alemania, al tiempo que fue un desastre para la Triple Entente, sobre todo para Rusia.^[153]^[154]

La entrada rumana en la guerra tuvo otras consecuencias: la severa crisis que atravesaba Alemania en el verano de 1916 sirvió como catalizador de las crecientes presiones para que el emperador destituyese a Falkenhayn como Oberste Heeresleitung y colocase en su lugar a Hindenburg. La declaración de guerra rumana sirvió además de pretexto para que el 29 de agosto Paul von Hindenburg y su adjunto Erich Ludendorff pusiesen en marcha el llamado Programa Hindenburg, que ponía la economía germana en situación de guerra total. Los nuevos poderes otorgados a los dos generales significó la implantación de facto de una dictadura militar en Alemania, con una creciente y decisiva influencia del dúo de generales sobre el emperador y el «centro del poder imperial».^[155]

Otros sucesos

Artículo principal: Ofensiva Brusilov

En el frente oriental, el 4 de junio comenzó la ofensiva Brusilov, una gigantesca ofensiva rusa a lo largo de cientos de kilómetros del frente sobre las Potencias Centrales que se convirtió en el ataque más exitoso de toda la guerra para la Entente. Para Austria-Hungría supuso su peor crisis militar: cientos de miles de sus hombres fueron hechos prisioneros, al tiempo que la ofensiva obligó a Alemania a transferir tropas al este y reducir sus operaciones en Verdún. Fue también la más ambiciosa operación rusa de la guerra, aunque las severas bajas sufridas contribuyeron al colapso del ejército ruso apenas un año después.^[156]^[157] La falta de hombres, llevó al Imperio Ruso a levantar la prohibición de reclutar a musulmanes para el ejército y empezó a realizar levas en el Cáucaso, Tartaristán y Asia central, lo que gatilló la revuelta del Turquestán Ruso de 1916 de carácter pro otomano.

Entre mayo y junio los austrohúngaros lideraron una ofensiva sobre posiciones italianas en el Tirol del Sur, paralizada, sin embargo, tras el comienzo de la ofensiva Brusilov por parte del Imperio ruso. El ejército italiano también tomó la iniciativa con varias operaciones a gran escala en el Isonzo entre marzo y noviembre, con algunos éxitos menores. El 28 de agosto, Italia declaró la guerra al Imperio alemán, pero previsores, los alemanes ya tenían en su flanco sur una división en apoyo de las fuerzas austrohúngaras.^[158]^[159]

El 5 de noviembre, las Potencias Centrales proclamaron la Regencia de Polonia en aquellos territorios polacos bajo soberanía rusa hasta 1915. A pesar de ello, el apoyo militar polaco fue escaso, tan solo un pequeño contingente de voluntarios capitaneados por Józef Piłsudski luchó junto a las Potencias Centrales. Sin embargo, cientos de miles de polacos combatirían como súbditos en los ejércitos alemán, austrohúngaro o ruso.^[160]

Tras la captura de Bucarest, las Potencias Centrales, con el Imperio austrohúngaro a la cabeza, hicieron una oferta de paz a la Entente el 12 de diciembre, rechazada el 30 de diciembre. El 13 de diciembre ocurrió un terrible desastre natural en el frente italiano conocido como Viernes blanco: varios miles de soldados italianos y austrohúngaros murieron sepultados por numerosas avalanchas de nieve, uno de los peores desastres a consecuencia del clima sucedidos en Europa.^[161]

1917

Entrada de Estados Unidos en la guerra

Estados Unidos había seguido una política de no intervención y tanto su población como su gobierno estaban radicalmente en contra de cualquier tipo de implicación en el conflicto, e intentaban negociar propuestas de paz. Cuando el submarino SM U-20 alemán hundió el RMS Lusitania el 7 de mayo de 1915, con 128 estadounidenses fallecidos, el presidente Woodrow Wilson insistió en que Estados Unidos era «demasiado orgulloso para luchar», pero exigió el fin de los ataques a barcos de pasajeros, exigencia que Alemania cumplió. A pesar de ello, el presidente advirtió de forma reiterada que su nación no toleraría una guerra submarina sin restricciones, al tratarse de una violación del derecho internacional. Wilson fue reelegido en 1916 tras hacer campaña bajo el lema «él nos mantuvo fuera de la guerra» y el anterior presidente, Theodore Roosevelt, no dudó en calificar la actuación alemana como un acto de «piratería».^[162]^[163]

En enero de 1917, Alemania reanudó la guerra submarina sin restricciones con la esperanza de que Gran Bretaña se rindiera, aunque los alemanes eran conscientes de que probablemente significaría la entrada definitiva de Estados Unidos en la guerra. El 16 de enero de 1917, el ministro alemán de Asuntos Exteriores, Arthur Zimmermann, envió un telegrama —interceptado por la inteligencia británica y presentado por los británicos a los estadounidenses en su embajada en Londres— al embajador en México, Heinrich von Eckardt, con indicaciones precisas para convencer al presidente Venustiano Carranza, de que México entrase a la guerra del lado de los Imperios Centrales si Estados Unidos le declaraba la guerra a Alemania. A cambio, el telegrama prometía a México la restitución de los territorios anexionados por Estados Unidos en la guerra de 1847-1848 por el Tratado de Guadalupe-Hidalgo. Dicho telegrama también sugería que el presidente Carranza se comunicase con Tokio para llegar a un acuerdo que hiciera que el Imperio japonés se pasase al lado alemán. Carranza no aceptó la oferta, puesto que México estaba inmerso en la Revolución mexicana y no se encontraba en condiciones económicas adecuadas. Además, el mandatario se encontraba preocupado por la Expedición Punitiva estadounidense. México no solo no entró en la guerra, sino que envió a Francisco León de la Barra como alto comisionado mexicano de la Paz. El anuncio de la existencia del telegrama por Wilson a la población estadounidense constituyó el casus belli; a ello se sumó el hundimiento de siete barcos mercantes estadounidenses a manos de submarinos alemanes. Wilson recomendó finalmente declarar la guerra a Alemania el 2 de abril de 1917 y pidió a aquellos que estuviesen en contra que se uniesen a la causa «para poner fin a todas las guerras» y «eliminar el militarismo del mundo» —un argumentario similar al difundido extensamente por la propaganda británica durante toda la guerra—; el Congreso votó y aprobó la declaración de guerra cuatro días después.^[164]

Estados Unidos nunca formó parte de los Aliados formalmente, sino que se autodenominaba como un «poder asociado». Cuando Estados Unidos declaró la guerra, su ejército era minúsculo en comparación al de las potencias europeas, pero tras la aprobación de la Ley de Servicio Selectivo de 1917 reclutó rápidamente a 2,8 millones de hombres y para el verano de 1918 partían diariamente a Francia más de 10 000 soldados.^[165] En 1917, el Congreso de Estados Unidos aprobó también la llamada Ley Jones para que los puertorriqueños pudieran ser reclutados para el combate. El Estado Mayor alemán tomó la decisión de aguantar a los Aliados en el oeste y hundir de una vez a las desalentadas tropas zaristas después de la victoria táctica de los británicos en Arrás, para más tarde derrotar a las fuerzas franco-británicas antes de que las tropas estadounidenses inclinasen definitivamente la balanza.^[166]

La armada estadounidense envió a un grupo de acorazados a la base británica de Scapa Flow para unirse a la Gran Flota, mientras desplegaban destructores en Cobh (Irlanda) y sus submarinos ayudaban a los convoyes que cruzaban el Atlántico en labores de vigilancia. Varios regimientos de marines fueron enviados a Francia. Al contrario que británicos y franceses, los estadounidenses reclamaron que sus unidades se mantuviesen independientes en vez de usarse como tropas de refresco de las británicas y francesas que sostenían el frente; la Fuerza Expedicionaria Estadounidense tenía igualmente una doctrina de combate distinta a la de sus homólogos y entre otras cosas contemplaba aún los asaltos frontales en las ofensivas, cuando estas estrategias anticuadas habían sido hacía tiempo descartadas por británicos y franceses dadas las graves pérdidas sufridas.^[167]

Revolución rusa

Artículos principales: Revolución rusa de 1917, Revolución de Febrero, Jornadas de Julio, Revolución de Octubre y Unión Soviética.

Antes de empezar la guerra, las principales rutas comerciales a Rusia pasaban por el mar Báltico y el mar Negro, por donde el imperio recibía el 70 % y el 30 % de sus importaciones, respectivamente. Con el advenimiento de la guerra, la inflación y la falta de alimentos crecieron con rapidez, así como las protestas de mujeres obreras, soldados y campesinos. Desde la revolución de 1905, los comités de trabajadores se organizaban en sóviets, que trataban de cumplir políticamente las demandas de manifestantes y obreros. Aunque compuestos principalmente por mencheviques y miembros del entonces poderoso Partido Social-Revolucionario (especialmente popular entre el campesinado), fueron desplazados por la facción bolchevique del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia, cuyos líderes vivían en el exilio desde 1905.^[168]^[169]^[170]

Rusia había logrado una notable victoria en la ofensiva Brusílov de junio de 1916 contra las fuerzas alemanas y especialmente contra las austrohúngaras al este de Galitzia, pero la ofensiva sufrió un revés cuando algunos generales rusos se negaron o titubearon a la hora de comprometer las unidades a su cargo y lograr alcanzar los objetivos iniciales. A pesar del breve alivio que supuso la entrada de Rumanía en la guerra el 27 de agosto, los disturbios crecían sin cesar en el interior de Rusia mientras el zar permanecía en el frente.

En marzo de 1917, las manifestaciones en Petrogrado culminaron con la abdicación del zar Nicolás II y la formación de un débil gobierno provisional que debía compartir el poder con el poderoso sóviet de Petrogrado. La dualidad de poderes condujo a la confusión y caos tanto en el frente como en el interior y el gobierno se encontró ante un ejército progresivamente más débil e ineficaz.^[171] Tras la abdicación y la revolución de Febrero, Vladímir Lenin, con ayuda alemana, viajó de su exilio en Suiza hasta Rusia en un tren sellado en abril de 1917. La debilidad y el descontento con el gobierno provisional habían fortalecido a los bolcheviques dirigidos por Lenin, que exigían el fin inmediato de la guerra. Las reformas gubernamentales y el clima revolucionario empujaron a algunos militares, respaldados por fuerzas conservadoras, a unirse a la intentona golpista contrarrevolucionaria del general Kornilov de septiembre, que buscaba la erradicación de las organizaciones revolucionarias y una vuelta a la situación imperial anterior a la guerra. Ante la grave situación, Kerenski, jefe del gobierno provisional, tuvo que recurrir a los bolcheviques y sus milicias para hacer fracasar el golpe y defender la revolución, a costa de legalizar a estos últimos. Finalmente, en la revolución de octubre de 1917, los bolcheviques se hicieron con el poder en Rusia. A partir de entonces, la Rusia revolucionaria abandonó la guerra tras firmar la paz en el tratado de Brest-Litovsk el 3 de marzo de 1918 con el Imperio alemán, la Entente dejó de existir como tal y las potencias aliadas lideraron una invasión internacional para expulsar del poder a los bolcheviques y apoyar a los blancos en la guerra civil rusa.^[172]

El frente occidental: Alemania a la defensiva

En marzo de 1916, los alemanes habían comenzado su retirada a la línea Siegfried, parte de la línea Hindenburg, lo que daría lugar, al mismo tiempo que la guerra naval se intensificaba, al comienzo de las grandes batallas terrestres del Somme y Verdún. La retirada supuso un rotundo éxito militar: la situación táctica alemana en el frente mejoró y los ataques sorpresa aliados de la primavera de 1917 fueron un fracaso.^[173] Sin embargo, los Aliados no retrocedieron e iniciaron nuevas batallas en el Aisne y Arrás; el ataque en Arrás tomó por sorpresa a los alemanes y aunque resistieron, los soldados quedaron exhaustos. Los alemanes no se percataron de la ofensiva aliada debido a que en Arrás existía un enorme entramado de túneles subterráneos que podían albergar hasta 24 000 soldados, que escaparon al control de los reconocimientos aéreos.^[174] A pesar del uso francobritánico de carros de combate —aún escasos y con habituales problemas mecánicos—, gas venenoso por parte de ambos bandos y el uso de un número significativo de armas y hombres, las ofensivas aliadas se detuvieron en mayo tras grandes bajas y una eficaz y flexible defensa alemana de sus posiciones. El fracaso de las operaciones francesas, conocidas como «ofensiva de Nivelle», provocó motines en 68 divisiones del ejército francés, con 40 000 hombres en rebeldía —de un total de dos millones— y cinco divisiones especialmente afectadas, aunque la disciplina se reinstauró desde mediados de junio y Robert Nivelle fue sustituido por Pétain, héroe de Verdún.^[175]

En la batalla de Messines de entre mayo y junio, los británicos arrebataron a los alemanes posiciones de gran valor estratégico al sur de Ypres. La batalla comenzó con una gigantesca explosión bajo las trincheras alemanas: durante más de un año, mineros británicos habían excavado en secreto bajo el suelo enemigo y llenado galerías de bombas. Cuando se detonaron simultáneamente en la madrugada del 7 de junio, murieron al instante unos 10 000 soldados alemanes y afectó a varios miles más, convirtiéndose en una de las explosiones no nucleares más grandes de la historia. Messines permitió una nueva gran ofensiva aliada bajo liderazgo británico, la tercera batalla de Ypres, que se prolongó hasta noviembre, cuando las bajas conjuntas superaban ya el medio millón de hombres y los británicos solo habían logrado avanzar ocho kilómetros en el mejor de los casos.^[176]^[177]^[178]

Durante la batalla de Cambrai, entre noviembre y diciembre de 1917, se vivió el primer uso operativo a gran escala de carros de combate en formación, «un hito en la historia bélica».^[179] Un grupo de 320 carros apoyados por 400 aviones y seis divisiones de infantería más tres de caballería avanzó siete kilómetros. El ataque fue sorprendente, no solo por el rápido avance, sino porque se prescindió de la larga preparación artillera previa. Sin embargo, el avance se detuvo y no logró alcanzar el nudo ferroviario de Cambrai, un tercio de los tanques fue destruido y una contraofensiva alemana logró recuperar la mayor parte del terreno perdido. Este éxito defensivo alemán, a pesar del factor sorpresa aliado, reforzó la idea errónea en el alto mando alemán de que el desarrollo propio de carros de combate no era una prioridad.^[180]^[181]

Otros frentes

Los británicos renovaron su ofensiva en Mesopotamia a principios de año, tomando por sorpresa Bagdad el 11 de marzo, lo que obligó a los otomanos a replegarse a Mosul. La caída de Bagdad fue un duro golpe para el Imperio otomano y sus aliados, puso en tela de juicio el ferrocarril de Bagdad y el resto de planes sobre Oriente Próximo, por lo que se planificó la reconquista de la ciudad. El 29 de junio, el Reino de Grecia entró en guerra del lado de la Entente tras unos años de inestabilidad donde el gobierno, favorable a los Aliados, se había visto comprometido y fracturado por la posición germanófila del rey Constantino I.^[182]

En la 11.ª batalla del Isonzo (17 de agosto-12 de septiembre) Austria-Hungría escapó por poco de lo que se habría convertido en una gran derrota. Ante el miedo a no poder resistir una nueva ofensiva italiana, Austria solicitó apoyo alemán, que aportó al 14.º Ejército de Von Bulow. Las Potencias Centrales se adelantaron a la ofensiva italiana y en la 12.ª batalla del Isonzo obtuvieron un sorprendente avance de 130 kilómetros en apenas unos días; los italianos perdieron a más de 300 000 hombres frente a unos 70 000 de las potencias centrales y el frente si situó a apenas 30 kilómetros de Venecia. Nuevas tácticas, como la «táctica de infiltración» desarrollada por un joven oficial llamado Erwin Rommel contribuyeron al éxito germano. El desastre italiano produjo un giro extraordinario: la población italiana pasó de considerar la guerra «como una guerra de agresión a una guerra defensiva»^[183] y el clima prerrevolucionario de constantes huelgas y deserciones masivas se calmó, además del aporte francés de seis divisiones y cinco británicas para sostener el frente.^[183]

El 9 de diciembre de 1917, tropas británicas tomaron Jerusalén sin combatir debido a que el OHL alemán había decidido la evacuación de la ciudad ante el riesgo de que la reputación alemana se resintiera por la posible destrucción de lugares sagrados en eventuales combates.

1918

Ofensiva alemana de primavera

Artículos principales: Kaiserschlacht, Operación Michael y Catorce Puntos.

Desde noviembre de 1917 el OHL alemán discutía una posible ofensiva de carácter decisivo en el frente occidental para la primavera de 1918. Su objetivo principal era la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), comandada por el mariscal de campo Douglas Haig y que los alemanes creían agotada desde las batallas de Arras, Messines, Passchendaele y Cambrai de 1917. El 21 de enero de 1918, el general Erich Ludendorff tomó la decisión final de atacar,^[184] ante la creciente evidencia de que a Alemania se le estaba acabando el tiempo. El presidente estadounidense Woodrow Wilson había presentado sus célebres «catorce puntos» en el Congreso de Estados Unidos el 8 de enero de ese mismo año, entre los que pedía reajustes coloniales, la evacuación de los territorios conquistados por los alemanes, la cesión a Francia de Alsacia y Lorena y el derecho a la autodeterminación de los pueblos bajo dominio alemán y austríaco. De hecho, apenas tres días después de decidir Ludendorff la ofensiva, el 24 de enero, Alemania y Austria-Hungría rechazaron formalmente los catorce puntos de Wilson.^[185] Por otro lado el pueblo alemán sufría necesidades crecientes y su oposición a la guerra cada vez era más manifiesto.^[186] En Austria-Hungría comenzaron huelgas masivas el 14 de enero en las fábricas de armamento de Wiener Neustadt y alrededores, una rebelión que involucró a cientos de miles de obreros y que no pudo ser sofocada hasta el día 23 y gracias a una brutal represión militar. En Alemania, especialmente en Berlín y otros centros industriales se vivieron protestas masivas y huelgas entre el 28 de enero y el 2 de febrero, donde participaron más de un millón de trabajadores,^[187] con unas reivindicaciones, al contrario que en los años previos, principalmente políticas y «en favor de una paz general sin anexiones ni indemnizaciones», una muestra de solidaridad con la Rusia revolucionaria por el tratado de Brest-Litovsk. Los líderes socialdemócratas del SPD Friedrich Ebert, Otto Braun y Philipp Scheidemann intervinieron para «mantener el movimiento en orden» y tratar de desactivarlo lo antes posible, sin embargo, su liderazgo se diluyó ante el empuje de sindicalistas, obreros y los consejos de trabajadores, que adquirieron una nueva dimensión; como en Austria, la huelga solo pudo ser sofocada con represión militar. El 31 de enero, las autoridades de la capital endurecieron la represión: se arrestó a los miembros del comité de huelga y se envió como represalia a 50 000 trabajadores al frente; desde el 3 de febrero, la mayoría de empresas pudieron reanudar la producción.^[185]^[188]

A mediados de febrero de 1918, cuando Alemania ultimaba la rendición rusa y la firma del tratado de Brest-Litovsk, Ludendorff ya había transferido casi 50 divisiones del frente oriental al occidental y en vísperas de la gran ofensiva los alemanes superaban en número a los ejércitos aliados. Alemania tenía 192 divisiones (la totalidad del ejército alemán se componía de 241)^[189] y tres brigadas en el frente occidental antes del 21 de marzo; de estas divisiones, 110 estaban en la línea de frente, 50 dedicadas al frente británico. Otras 67 estaban en reserva, frente a las 31 británicas. Para mayo de 1918, 318 000 soldados estadounidenses habían llegado ya a Francia y se esperaba que otro millón llegase antes de agosto, con lo que los alemanes sabían que su única oportunidad de victoria consistía en derrotar a las fuerzas aliadas antes de que la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) entrase en acción por completo.^[190]

La ofensiva, con nombre en código «Michael», comenzó el 21 de marzo de 1918 con un ataque contra las fuerzas británicas en San Quintín; los alemanes lograron un extraordinario avance de 60 kilómetros en territorio enemigo.^[191] Las trincheras británicas y francesas fueron penetradas con nuevas tácticas de infiltración o «tácticas Hutier», en honor al general Oskar von Hutier, por parte de soldados especialmente entrenados conocidos como «soldados de asalto». Si anteriormente los ataques se habían caracterizado por largos bombardeos previos de artillería y asaltos masivos, en la ofensiva de primavera los alemanes solo utilizaron brevemente la artillería y, a continuación, pequeños grupos de soldados se abrían paso por los puntos débiles del enemigo. Una vez que las áreas de logística y de mando habían sido tomadas por los «soldados de asalto», el resto de la infantería atacaba de forma masiva y destruía los núcleos aislados de resistencia.

El frente se movió entonces a menos de 120 kilómetros de París; desde los bosques de Crepy, el 23 de marzo, los alemanes bombardearon París empleando cañones ferroviarios Krupp —por este ataque, el cañón Wilhelmgeschutze es conocido como cañón de París—.^[192] El temor se apoderó de los parisinos y muchos huyeron; 183 proyectiles llegaron a caer sobre la capital gala. La ofensiva tuvo tal éxito inicial que Guillermo II declaró el 24 de marzo fiesta nacional; muchos alemanes pensaron entonces que la victoria estaba cerca. Sin embargo, después de duros combates, la ofensiva llegó a un punto muerto, especialmente debido a la carestía de carros de combate y artillería motorizada, que impidió a los alemanes consolidar sus ganancias. Los problemas de abastecimiento se exacerbaron al aumentar las distancias y tener que desplazarse sobre un terreno intransitable después de años de conflicto.^[193] Foch presionó entonces para utilizar las fuerzas estadounidenses como reemplazos, mientras que el general estadounidense Pershing intentó que sus unidades se mantuvieran como una fuerza independiente, si bien el 28 de marzo fueron asignadas a las agotadas divisiones británicas y francesas. En la Conferencia de Doullens se nombró al general Foch como comandante supremo aliado, aunque el hecho de que Haig, Petain y Pershing retuvieran el control táctico de sus ejércitos nacionales supuso que los poderes de Foch se limitasen a un rol de coordinación más que de dirección, y en gran medida cada fuerza nacional se mantuvo independiente.^[194]

Después de la operación Michael, Alemania lanzó la operación Georgette para alcanzar los puertos del norte del Canal de la Mancha. Los aliados detuvieron la ofensiva después de un limitado avance alemán. El ejército alemán lanzó entonces las operaciones Blücher y Yorck hacia el sur, en dirección a París, y en un intento alemán de rodear Reims el 15 de julio, comenzó la decisiva segunda batalla del Marne. El contraataque aliado, comienzo de la «Ofensiva de los Cien Días», supuso la primera ofensiva aliada exitosa de toda la guerra. Para el 20 de julio, los alemanes ya habían retrocedido a sus posiciones iniciales tras atravesar el río Marne,^[195] agotado y con unas ganancias ínfimas, el ejército alemán jamás recuperó la iniciativa. Entre marzo y abril de 1918 los alemanes tuvieron 270 000 bajas, incluyendo a muchos de sus soldados más experimentados. Para contribuir a la caótica situación, las marchas contra la guerra se hacían más crecientes en Alemania y a mediados de año la producción industrial apenas era la mitad que en 1913.

Ofensiva final y victoria aliada

Artículo principal: Ofensiva de los Cien Días

La contraofensiva aliada, conocida como «la Ofensiva de los Cien Días», comenzó el 8 de agosto de 1918 con el inicio de la batalla de Amiens, que involucró a más de 120 000 soldados franceses y británicos, además de 400 de sus carros de combate. En su primer día los aliados habían abierto una brecha de 24 kilómetros en las líneas alemanas y los defensores comenzaron a mostrar un marcado colapso de la moral, lo que Ludendorff definió como el «día negro del ejército alemán».^[195]^[196]^[197]

Después del avance inicial, los defensores alemanes recompusieron las líneas y la batalla terminó sin cambios sustanciales el 12 de agosto, sin embargo, al contrario que en las largas batallas de los años precedentes, los aliados no se limitaron a continuar, sino que, al darse cuenta sus líderes de que una vez recompuestas las líneas enemigas tras el éxito inicial las pérdidas de vidas eran enormes sin que ello repercutiera en conquistas sobre el terreno, desviaron su atención a otras zonas del frente. De esta forma comenzaron ataques rápidos con éxitos iniciales en los flancos y cuando cada ataque perdía su ímpetu inicial simplemente se interrumpían.^[198]

El día después de comenzar la ofensiva, Ludendorff dijo: «ya no podemos ganar la guerra, pero tampoco debemos perderla». El 11 de agosto ofreció su renuncia al káiser, quien la rechazó y le respondió: «debemos lograr un equilibrio; casi hemos alcanzado el límite de nuestra capacidad de resistencia, la guerra debe terminar». El 13 de agosto en Spa, Hindenburg, Ludendorff, el canciller y el ministro de asuntos exteriores Hintz, acordaron que la guerra no podía terminar militarmente y al día siguiente el Consejo de la Corona alemana asumió que la victoria bélica era cada vez «más improbable». Austria-Hungría advirtió a su aliado de que no podría continuar la guerra más allá de diciembre y Ludendorff recomendó entablar de forma inmediata negociaciones de paz. El príncipe Ruperto llegó a decir al príncipe Maximiliano de Baden que «nuestra situación militar se ha deteriorado tan rápidamente que ya no creo que podamos resistir al invierno, incluso puede que la catástrofe ocurra antes».^[199]

Más información Facción, 1 de mayo de 1918 ...

Evolución del número de fusileros disponibles en el frente^[200]
Facción	1 de mayo de 1918	1 de agosto de 1918	1 de noviembre de 1918
Aliados	1 343 000	1 672 000	1 455 000
Alemanes	1 600 000	1 395 000	866 000

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Las fuerzas británicas y de sus colonias comenzaron la siguiente fase de la campaña el 21 de agosto con la batalla de Albert;^[201] en los días posteriores se unirían franceses^[199] y refuerzos británicos. La última semana de agosto, la presión aliada a los largo de 110 kilómetros de frente era tan implacable que según las crónicas alemanas del momento «cada día se gastaba en sangrientos combates contra un enemigo que atacaba una y otra vez, las noches se pasaban en vela, con retiradas constantes a nuevas líneas».^[198] Ante el avance aliado, el OHL ordenó la retirada general en el sur hacia la línea Hindenburg, quedando embolsados gran cantidad de soldados y perdiendo lo conquistado en abril.^[202] Según Ludendorff «tuvimos que admitir la necesidad … de retirar todo el frente del río Scarpe al Vesle».^[203] En menos de cuatro semanas de combates, se habían capturado 100 000 alemanes y ante la evidencia creciente de que la guerra estaba perdida, el mando alemán intentó alcanzar un acuerdo satisfactorio. El 10 de septiembre Hindenburg pidió al emperador Carlos de Austria que negociara la paz y Alemania solicitó a los Países Bajos una mediación. El 14 de septiembre Austria envió una nota a todos los países beligerantes y neutrales solicitando una reunión para entablar conversaciones de paz en suelo neutral, pero la oferta fue rechazada, igual que la propuesta de paz ofrecida por Alemania a Bélgica al día siguiente.^[199]

Avance aliado a la línea Hindenburg

Thumb — Tropas estadounidenses (se puede ver entre otros a dos soldados armados con un cañón de Infantería de 37 mm modelo 1916 TRP) intentan avanzar hacia las trincheras alemanas en el transcurso de la ofensiva de Meuse-Argonne, en el camino aliado hacia la línea Hindenburg.

En septiembre, los aliados avanzaron hacia la línea Hindenburg por el norte y el centro del frente. Los alemanes continuaron luchando y plantaron una fuerte resistencia en retaguardia y numerosas operaciones de contraataque, pero las posiciones avanzadas fueron cayendo hasta la línea y en la última semana de septiembre las fuerzas expedicionarias británicas hicieron 30 441 prisioneros. El 24 de septiembre un asalto francobritánico llegó a menos de tres kilómetros de San Quintín y los alemanes se replegaron por completo a posiciones a lo largo o incluso detrás de la línea Hindenburg. Ese mismo día, el OHL alemán informó a los líderes del país en Berlín que las conversaciones para la firma de un armisticio eran inevitables.^[199]

El asalto final a la línea Hindenburg comenzó el 26 de septiembre con la ofensiva de Meuse-Argonne por parte de tropas estadounidenses y francesas. La semana siguiente las mismas fuerzas combinadas irrumpieron en Champaña en la batalla de Blanc Mont Ridge, lo que obligó a los alemanes a abandonar sus ventajosas posiciones topográficas y retirarse a la frontera belga.^[204] El 8 de octubre, la línea fue nuevamente atravesada por tropas británicas y de sus dominios en la batalla de Cambrai.^[205] El ejército alemán tuvo que acortar el frente y usó la frontera neerlandesa como pivote de apoyo para asegurar su retaguardia mientras se retiraba hacia Alemania.

Cuando Bulgaria firmó un armisticio unilateral el 29 de septiembre, Ludendorff, bajo un cuadro de enorme estrés en los últimos meses, sufrió un desvanecimiento, casi como un colapso. Se hacía evidente que Alemania no podía organizar a estas alturas de la guerra una defensa eficaz y el colapso del frente de los Balcanes significaba que las principales rutas de suministro de petróleo y alimentos estaban muy cerca de perderse, además, sus reservas se estaban agotando y 10 000 soldados estadounidenses llegaban diariamente al continente.^[206]^[207]^[208] Al contrario que las Potencias Centrales, el suministro estadounidense de petróleo, alrededor del 80 % del total, permitió a los Aliados no sufrir escasez de combustible.^[206]

Revolución y rendición alemana

Artículos principales: Levantamiento marinero en Kiel, Revolución de Noviembre y República de Weimar.

La noticia de la inminente derrota militar de Alemania se extendió rápidamente por todas sus fuerzas armadas y con ella la amenaza de un motín. El almirante Reinhard Scheer y Ludendorff decidieron lanzar un último ataque naval para «restaurar el valor» de la armada alemana.

En el norte de Alemania, la revolución comenzó en octubre de 1918, cuando unidades de la armada se negaron a zarpar en esa última operación a gran escala, ya que creían que la guerra estaba perdida y sería un sacrificio inútil. La revuelta de los marineros en los puertos de Kiel y Wilhelmshaven se extendió por todo el país en cuestión de días y condujo a la proclamación de la república el 9 de noviembre de 1918, poco después de la abdicación del káiser Guillermo II y la rendición del país.^[209]^[210]^[211]

Con unas fuerzas armadas vacilantes y una pérdida de confianza generalizada en el emperador, que además de abdicar huyó del país, llevó a la rápida rendición de Alemania. El príncipe Maximiliano de Baden se hizo cargo del nuevo gobierno el 3 de octubre en calidad de canciller del país para negociar con los Aliados. Las negociaciones con el presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson, comenzaron de inmediato con la esperanza de que los estadounidenses ofrecieran mejores condiciones que sus homólogos británicos y franceses. Wilson exigió una monarquía constitucional y el sometimiento del ejército al poder legislativo, es decir, al parlamento.^[212] A pesar de todo, cuando fue proclamada la república el 9 de noviembre por el socialdemócrata Philipp Scheidemann, no hubo ninguna resistencia, y el káiser, junto a su séquito y demás gobernantes hereditarios de la dinastía, huyó al exilio en Países Bajos. Con ello moría la Alemania imperial y nacía la llamada República de Weimar.^[213]

Resto del mundo

Artículos principales: Rumanía durante la Primera Guerra Mundial, Bulgaria durante la Primera Guerra Mundial, Serbia durante la Primera Guerra Mundial e Imperio otomano durante la Primera Guerra Mundial.

En enero de 1918 las fuerzas rumanas tomaron Besarabia coincidiendo con la retirada del ejército ruso. Aunque los gobiernos rumano y bolchevique firmaron un tratado tras las conversaciones del 5 al 9 de marzo donde se establecía la retirada rumana de Besarabia en un plazo de dos meses, el 27 de marzo Rumanía anexionó formalmente la provincia, habitada por una mayoría rumana y excusándose en una resolución aprobada por la asamblea provincial para la unificación con Rumanía.^[214] Rumanía acordó el fin de las hostilidades con las Potencias Centrales el 7 de mayo de 1918 en el tratado de Bucarest. Según el tratado, Rumanía debía hacer pequeñas concesiones territoriales a Austria-Hungría (el control de algunos puertos de montaña en los Cárpatos) y otorgar concesiones petroleras a Alemania. A cambio, las Potencias Centrales reconocieron la soberanía rumana sobre Besarabia. El tratado fue denunciado en octubre de 1918 por el gobierno de Alexandru Marghiloman y Rumanía se reincorporó a la guerra un día antes de la rendición alemana. El 11 de noviembre, el tratado de Bucarest fue declarado nulo en virtud de lo dispuesto en el armisticio de Compiègne.^[215] En total, Rumanía padeció 748 000 muertos entre militares y civiles dentro de sus fronteras de 1914 a 1918.^[216]

En el frente balcánico, las tropas serbias y francesas finalmente lograron un gran avance en septiembre de 1918 durante la ofensiva del Vardar, tras la retirada de las tropas de Alemania y Austria-Hungría. Los búlgaros fueron derrotados en la batalla de Dobro Polje y para el 25 de septiembre las tropas franco-británicas habían cruzado la frontera de Bulgaria, cuyo ejército colapsó. Bulgaria se rindió cuatro días después, el 29 de septiembre de 1918.^[217] El OHL alemán intentó sostener el frente con el envío de tropas, pero las fuerzas eran demasiado débiles para mantenerlo.^[218] La desaparición del frente macedonio significó para las tropas aliadas que el camino hacia Budapest y Viena quedaba despejado. Para entonces Hindenburg y Ludendorff se habían convencido de que el equilibrio tanto estratégico como operativo se había inclinado decisivamente a favor de la Entente y un día después del colapso búlgaro, insistieron en la necesidad de alcanzar un acuerdo de paz.^[219]

En Mesopotamia, a principios de 1918 la línea de frente se extendió hasta el valle del Jordán, después de una serie de ataques del Imperio británico entre marzo y abril de 1918.^[220] En marzo, la mayor parte de las unidades británicas se replegaron para enviarse al frente occidental, en plena ofensiva alemana de primavera, cuyos reemplazos fueron unidades coloniales del ejército indio. Durante estos meses, dedicados a la reorganización y entrenamiento de las unidades, se realizaron algunos ataques a las posiciones otomanas, empujando la primera línea del frente hacia posiciones más hacia el norte y ventajosas para la Entente, preparada para un ataque que pusiese a prueba a la infantería india.^[220]

En septiembre de 1918, la Fuerza Expedicionaria Egipcia, ya reorganizada y con una división adicional de montaña, rompió las líneas otomanas en la batalla de Megido. En dos días, la infantería india y británica, apoyada por fuertes bombardeos, rompió la línea de frente, capturó el puesto de mando del 8.º Ejército otomano en Tulkarm y el cuartel general del 7.º Ejército otomano en Naplusa. A partir de entonces, se precipitaron los acontecimientos: fuerzas británicas junto con lanceros indios e infantería montada neozelandesa en el valle de Jezreel tomaron Nazaret, Afula, Beit She'an y Yenín, además de Haifa en la costa mediterránea y Daraa al este del río Jordán en la línea de ferrocarril de Hejaz. En el camino hacia Damasco, la Entente conquistó Samaj y Tiberíades, en el mar de Galilea; mientras tanto, una fuerza combinada de tropas de Nueva Zelanda, la India, Australia e infantería judía tomó los puentes del río Jordán en As-Salt y Amma, además de hacer prisionera a la mayor parte del 4.º Ejército otomano. El armisticio de Mudros, firmado en octubre, puso fin a las hostilidades con el Imperio otomano, que continuaba resistiendo al norte de la ciudad de Alepo.

Armisticios y capitulaciones

Artículos principales: Armisticio del 11 de noviembre de 1918 y Armisticio de Padua.

El colapso de las Potencias Centrales se produjo con velocidad: Bulgaria fue la primera en firmar un armisticio y además de forma unilateral, el armisticio de Tesalónica,^[222] el 29 de septiembre de 1918. Apenas un mes después, el 30 de octubre, el Imperio otomano capituló con el armisticio de Mudros.^[222]

El 24 de octubre los italianos habían retomado la iniciativa ofensiva y en pocos días recuperaron el territorio perdido después de su victoria en la batalla de Caporetto. La ofensiva italiana significó el fin de Austria-Hungría como imperio y la batalla de Vittorio Veneto acabó de desintegrar los restos de su ejército. En la última semana de octubre se promulgaron declaraciones de independencia en Budapest, Praga y Zagreb. El 29 de octubre, las autoridades imperiales pidieron un armisticio a Italia, pero esta lejos de detenerse continuó su avance hasta llegar a Trento, Údine y Trieste. El 3 de noviembre, Austria envió una bandera blanca en señal de una nueva solicitud de armisticio, el cual fue arreglado por telégrafo con la autoridad aliada en París y comunicado al comandante austríaco, quien aceptó los términos. El 3 de noviembre se firmó oficialmente el armisticio entre Austria y los Aliados en Villa Giusti, cerca de Padua; la desintegración del imperio y el fin de la dinastía Habsburgo hizo que Austria y Hungría firmaran tratados por separado. En los días siguientes Italia ocupó la ciudad austríaca de Innsbruck y todo el Tirol con más de 20 000 soldados.^[223]

El 11 de noviembre, a las cinco de la mañana, se firmó el armisticio con Alemania en un vagón de ferrocarril en Compiègne, concretamente en el bosque de Compiègne, en el llamado «claro de Rethondes». A las 11 de la mañana del 11 de noviembre de 1918 («a la undécima hora del undécimo día del undécimo mes») entró en vigor el alto el fuego. Durante las seis horas que transcurrieron entre la firma del armisticio y su entrada en vigor, los ejércitos desplegados en el frente occidental comenzaron a retirarse ordenadamente de sus posiciones, aunque la lucha continuó de manera aislada en algunas zonas, ya que en un último esfuerzo por hacer méritos, algunos oficiales intentaron la captura de territorio enemigo cercano. Menos de un mes después comenzó la ocupación de Renania por un ejército multinacional formado por soldados estadounidenses, belgas, británicos y franceses.

Como recuerda J. M. Keynes,^[224] Alemania "no se rindió de forma incondicional sino en los términos acordados en relación con el carácter general de la Paz", y en concreto que "Alemania compensará todo el daño causado a la población civil de los Aliados y a su propiedad por la agresión de Alemania por tierra, por mar, y desde el aire".

Aunque en noviembre de 1918 los aliados tenían suficientes reservas de hombres y material para invadir Alemania, en el momento del armisticio ninguna fuerza aliada se internó más allá de la frontera alemana; el frente estaba a unos 720 kilómetros de Berlín y los ejércitos imperiales se habían replegado cuidadosamente. Estos hechos permitieron a Hindenburg, otros líderes del alto mando y a parte de la derecha alemana difundir la «leyenda de la puñalada por la espalda», al manifestar que sus ejércitos realmente no habían sido derrotados en el campo de batalla, sino que la derrota era producto de la negativa de la población a responder a la «llamada patriótica» y al supuesto sabotaje interno del esfuerzo de guerra por parte fundamentalmente de socialistas, judíos y bolcheviques.^[225] Sin embargo, en el momento de la retirada hasta un millón de soldados estaban enfermos de la gripe española y no podían combatir, y por entonces el esfuerzo de guerra aliado había superado por mucho a sus rivales centroeuropeos. Una estimación, tomando una base en dólares (USD) de 1913, señala que los aliados gastaron 58 000 millones de USD en la guerra contra 25 000 millones de las potencias centrales. Dentro de los aliados el principal contribuyente fue Reino Unido con 21 000 millones, mientras que Alemania había gastado por sí sola 20 000 millones.^[226]^[227]