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Né aux Pays-Bas dans une riche famille patricienne, Couperus passe une partie de sa jeunesse aux Indes orientales néerlandaises et va à l'école à Batavia (aujourd'hui Jakarta en Indonésie). Il était le petit-fils d'un gouverneur-général faisant fonction de la colonie néerlandaise, et de nombreux membres de sa famille ont travaillé pour le gouvernement colonial.
Rentré à La Haye aux Pays-Bas en 1878, Couperus publie de premières œuvres de poésie et de prose qui connaissent peu de succès. Il se fait finalement connaître par la publication en 1888 de son roman Eline Vere, œuvre naturaliste marquée par l'influence d'écrivains français comme Zola et Flaubert. Son roman Noodlot [Destin], paru en 1891, reçoit l'admiration d'Oscar Wilde. On a d'ailleurs remarqué des similitudes de style avec Le Portrait de Dorian Gray, un livre d'ailleurs traduit par son épouse, Elisabeth Couperus-Baud en néerlandais et publié en 1893.
Une autre de ses œuvres, La Force des ténèbres (De Stille Kracht, 1900), se déroule à Java et décrit la lente déchéance d'un resident (gouverneur) néerlandais dont la maison est frappée de phénomènes mystérieux à la suite d'une malédiction proférée à son encontre par une aristocrate de Madura dont il a destitué le fils regent (préfet). C'est aussi dans Vieilles gens et choses qui passent (Van oude menschen, de dingen, die voorbij gaan..., 1906) que les Indes néerlandaises jouent un rôle important.
Son œuvre appartient principalement au mouvement littéraire du naturalisme.
1892: Extaze. Een boek van geluk, publié en français sous le titre "L'extase", traduit par Christian Marcipont, Wierde, Editions Martagon, 2023, 139 p., (ISBN9782930760124)
1892: Eene illuzie
1893: Majesteit
Publié en français sous le titre Majesté, Paris, Plon, Nourrit et Cie, 1898
1894: Reis-impressies
1895: Wereldvrede
Publié en français sous le titre Paix universelle, Paris, Plon, Nourrit et Cie, 1899
1895: Williswinde
1896: Hooge troeven
1896: De verzoeking van den H. Antonius
1897: Metamorfoze
1898: Psyche
Publié en français sous le titre Le Cheval ailé, traduit par J. Barbier, Paris, Monde nouveau, 1923; nouvelle traduction signée David Goldberg sous le titre Psyché, suivi de Fidessa: contes et légendes littéraires, Presses universitaires du Septentrion, coll.«Lettres et civilisations des Flandres et des Pays-Bas», 2002, 171 p., (ISBN2-85939-767-1)
1899: Fidessa (pour la traduction française, voir l'entrée ci-dessus)
1901: De boeken der kleine zielen. De kleine zielen
1902: De boeken der kleine zielen. Het late leven
1902: De boeken der kleine zielen. Zielenschemering
1903: De boeken der kleine zielen. Het heilige weten
1902: Over lichtende drempels
1903: God en goden
1904: Dionyzos
1905: De berg van licht
1906: Van oude menschen, de dingen, die voorbij gaan...
Publié en français sous le titre Vieilles gens et choses qui passent, traduit par S. Roosenburg, Paris, Éditions Universitaires, coll.«Pays-Bas/Flandres», 1973, 326 p.
1908: Aan den weg der vreugde
1910: Van en over mijzelf en anderen. Eerste bundel
1914: Van en over mijzelf en anderen. Tweede bundel
1916: Van en over mijzelf en anderen. Derde bundel
1917: Van en over mijzelf en anderen. Vierde bundel
1911: Antieke verhalen, van goden en keizers, van dichters en hetaeren
1911: Korte arabesken
1911: Antiek toerisme. Roman uit Oud-Égypte, publié en français sous le titre Voyage au centre de l'Antiquité (traduit par Christian Marcipont, éditions Martagon, Wierde, 2019)
1911: De zwaluwen neêr gestreken...
1912: Schimmen van schoonheid
1912: Uit blanke steden onder blauwe lucht. Eerste bundel
1913: Uit blanke steden onder blauwe lucht. Tweede bundel
1913: Herakles
1915: Van en over alles en iedereen
1915: De ongelukkige
1917: De komedianten
1917: Jan en Florence
1917: Wreede portretten
1918: Der dingen ziel
1918: Brieven van den nutteloozen toeschouwer
1918: Legende, mythe en fantazie
1918: De verliefde ezel
1919: De ode
1919: Xerxes of de hoogmoed
1920: Iskander. De roman van Alexander den Groote
1920: Lucrezia
1921: Met Louis Couperus in Afrika
1922: Het zwevende schaakbord
1923: Oostwaarts
1923: Proza. Eerste bundel
1924: Proza. Tweede bundel
1925: Proza. Derde bundel
1924: Het snoer der ontferming
1925: Nippon
Un musée le Louis Couperus museum, situé à La Haye, lui était consacré. Faute d'investisseur, après 30 années de service, cet établissement fermera définitivement ses portes le 15 mai 2024.
La collection sera dans un premier temps transférée au Literatuurmuseum puis dispersée en partie par des ventes aux enchères.
Adrienne LautèreL'âme latine de M. Louis Couperus, romancier hollandais; biographie (Éditions du Monde nouveau, 1922)