Il est le père d'Aarre Merikanto (1893-1958), également compositeur.
Son père d'origine suédoise, Frank Mattsson, adoptera le nom de Merikanto une fois installé en Finlande. Le jeune Oskar étudie d'abord la musique à Helsinki, puis en Allemagne, au Conservatoire de Leipzig de 1887 à 1889 et enfin au Conservatoire de Berlin en 1890-1891. À Helsinki, il enseigne l'orgue de 1889 à 1914 à l'École des Cantors et des Organistes; à l'Institut Musical (future Académie Sibelius), entre 1904 et 1918, il enseigne l'orgue et forme des chefs de chœur. En 1911, il participe à la fondation de l'Opéra National (actuel Opéra national de Finlande), dont il sera le premier chef d'orchestre permanent de 1911 à 1914, puis régulièrement chef invité jusqu'en 1922. Il aura également des activités de critique musical. Mais surtout, il sera organiste titulaire de l'Église Saint-Jean d'Helsinki, de 1892 jusqu'à sa mort en 1924.
Comme compositeur (dans un style romantique tardif), on lui doit de nombreuses pièces pour piano et pour orgue, de la musique de chambre, beaucoup de mélodies et duos pour voix et piano, des œuvres chorales également en quantité (notamment a cappella, pour chœurs mixtes ou chœur d'hommes ou chœur de femmes, et également avec accompagnement d'orchestre ou autres), des musiques de scènes, ainsi que trois opéras (le premier d'entre eux, Pohjan neiti de 1898, est aussi le tout premier écrit en finnois).
Oskar Merikanto sur un timbre finlandais de 40 penniä.
1897: Tablåmusik (Musique de scène) op. 23 (version pour orchestre de la pièce éponyme pour piano sus-visée, également de 1897);
1899: Tukkijoella (Navigation sur la rivière) op. 13;
1900: Päivän tyttö (La jeune fille à la lumière du jour), pour récitant, voix, chœur de femmes, chœur d'hommes, piano et harmonium; Juhannustulilla (Feu par une nuit d'été) op. 14;
1895: Se kolmas, pour chœur d'hommes a cappella, op. 19;
1898: 8 Miesäänistä laulua (8 chants pour chœur d'hommes a cappella) op. 42;
1906: Kymmenen virran maa (Le Pays aux 10 rivières), pour chœurs a cappella, op. 57; Kantaatti J.V. Snellmanin muistolle (Cantate à la mémoire de J.V. Snellman), pour récitant, chœurs mixtes, chœur de femmes et orchestre;
1907: Kohtaus Bhagavad-Gîtâsta (Scène pour Bhagavad-Gîtâ), mélodrame pour récitant, chœurs et orchestre op. 70;
audio) est un compositeur, pianiste, organiste, chef d'orchestre et pédagogue finlandais, né Frans Oskar Mattsson à Helsinki (Finlande) le , décédé à Oitti — Hausjärvi — (Finlande) le .
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