En 1883 à Lyon, dans le cadre du Procès des 66, Pierre Kropotkine est condamné à cinq ans de prison. De cette expérience, il tire l'ouvrage Dans les prisons russes et françaises (1887), où il décrit le système de travail, profitant à des entrepreneurs privés, mis en place dans les prisons françaises. La fréquence de la récidive lui paraît être inscrite dans le principe même de la prison, notamment parce qu'elle «tue en l'homme toutes les qualités qui le rendent mieux approprié à la vie en société». Il conclut «qu'on ne peut pas améliorer une prison. Sauf quelques petites améliorations sans importance, il n'y a absolument rien à faire qu'à la démolir»