La philosophie (du grec φιλοσοφία / philosophia, signifiant «amour du savoir» ou «amour de la sagesse») est une discipline existant depuis l'Antiquité et développant un questionnement et une réflexion sur le monde et l'existence humaine. Considérée comme une science humaine, elle propose des théories et construit des concepts pour éclaircir des problèmes relatifs à la nature, à la culture, à la science, à la morale, à la politique ou encore à l'être humain, à son langage et à ses valeurs. Certaines sciences désormais autonomes, comme la physique et la psychologie, ont longtemps été des branches de la philosophie.
La chouette, emblème des philosophes (poterie grecque, v. 630 av. J.-C.)
Fasciné par la science, Ernest Renan adhère immédiatement aux théories de Darwin sur l'évolution des espèces et partage les idées racistes de Gobineau sur les races supérieures et inférieures. Il consacre très vite une part essentielle de son œuvre aux religions avec par exemple son Histoire des origines du christianisme (7 volumes de 1863 à 1881) et sa Vie de Jésus (1863).
Ernest Renan est considéré aujourd'hui comme un intellectuel de référence avec des textes célèbres comme Prière sur l'Acropole (1865) ou Qu'est-ce qu'une nation? (1882) où il formule l'idée qu'une nation repose à la fois sur un héritage passé, qu'il s'agit d'honorer, et sur la volonté présente de le perpétuer.
Son intérêt pour sa Bretagne natale a été également constant de L'Âme bretonne (1854) à son texte autobiographique Souvenirs d’enfance et de jeunesse (1883).
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