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expression De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Une tarte à la crème, au sens figuré, est une expression évoquant une banalité, un poncif, une platitude.
En 1662, Molière, dans L'École des femmes (acte I, vers 97), fait dire à Arnolphe, qui craint les « tours rusés et les subtiles trames / Dont pour nous en planter savent user les femmes », qu'il aimerait « mieux une laide bien sotte / Qu’une femme fort belle avec beaucoup d’esprit ».
Évoquant le corbillon[1], un jeu consistant pour les joueurs à répondre à leurs prédécesseurs par un mot rimant à leur tour, Arnolphe poursuit : « Et s’il faut qu'avec elle on joue au corbillon, / Et qu’on vienne à lui dire à son tour : Qu’y met-on ? / Je veux qu’elle réponde : Une tarte à la crème. / En un mot, qu’elle soit d’une ignorance extrême. »[2].
L'usage d'une expression aussi triviale dans une pièce de théâtre provoque de violentes critiques : « Peut-t-on soutenir une pièce où l'on a mis tarte à la crème ? Cette expression se répétait par écho parmi tous les petits esprits de la cour et de la ville. ») [3].
Très affecté, Molière répond alors par une avalanche de tartes à la crème, ridiculisant ses détracteurs dans La Critique de l'École des femmes (1663)[4] :
Le marquis : Ah, ma foi, oui, tarte à la crème ! Voilà ce que j'avois remarqué tantôt ; tarte à la crème. Que je vous suis obligé, Madame, de m'avoir fait souvenir de tarte à la crème !
Dorante : Hé bien, que veux tu dire ? Tarte à la crème !
Le marquis : Parbleu, tarte à la crème, Chevalier.
Dorante : Mais encore ?
Le marquis : Tarte à la crème.
Dorante : Dis-nous un peu tes raisons.
Le marquis : Tarte à la crème[5].
Le duc de La Feuillade, furieux de s’être reconnu dans le personnage du marquis, s'en prend physiquement Molière : « Un jour qu’il vit passer Molière dans un appartement où il était, il l’aborda, avec des démonstrations d’un homme qui voulait lui faire caresse. Molière, s’étant incliné, il lui prit la tête et en lui disant Tarte à la crème, Molière, Tarte à la crème, il lui frotta le visage contre ses boutons qui étant fort durs et fort tranchants lui mirent le visage en sang. Le Roi qui vit Molière le même jour apprit la chose avec indignation, et la marqua au Duc qui apprit à ses dépens combien Molière était dans les bonnes grâces de sa Majesté. »[6],[7].
Depuis lors, une « tarte à la crème » est un cliché, une réponse toute faite et banale : « comme les marquis de La Critique de l'École des femmes : tarte à la crème est leur réponse à tout » (Mercure de France 1786)[8],[9].
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