Agnès Tilney

Agnès Howard, née Tilney (vers 1477), morte en mai 1545, est la seconde épouse de Thomas Howard, 2^e duc de Norfolk, et la grand-mère par alliance de deux épouses d'Henri VIII d'Angleterre, Anne Boleyn et Catherine Howard.

Agnès Tilney

Titre de noblesse

Duchesse

Biographie

Naissance	Vers 1477
Décès	Mai 1545 Lambeth
Famille	Howard
Père	Sir Hugh Tilney (d)
Mère	Elizabeth Tailboys (d)
Fratrie	Sir Philip Tilney (d)
Conjoint	Thomas Howard (à partir de 1497)
Enfants	Elizabeth Howard (d) Anne Howard (d) William Howard Dorothy Howard (d) Thomas Howard (en) Lady Katharine Howard (d) Unknown Howard (d)

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Jeunesse et montée de son époux au pouvoir

Née vers 1477, Agnès est issue de la basse aristocratie par son père, Hugh Tilney du Lincolnshire. Sa mère fait partie d'une famille importante du Lincolnshire^[1]. Son frère Philip, est au service de Thomas Howard, alors comte de Surrey et plus tard duc de Norfolk.

Thomas Howard et sa première épouse, Élisabeth Tilney, cousine d'Agnès, avaient conclu de brillants mariages pour leurs enfants, les unissant à de puissantes familles anglaises, et s'assurant par la même de liens de parentés précieux . Élisabeth Tilney meurt en 1497. Thomas Howard, désormais libre de se remarier, convole quatre mois plus tard avec Agnès Tilney, grâce à une dispense datée du 17 août 1497. Une telle union est surprenante : le comte de Surrey se mésallie en épousant une jeune femme lui apportant une faible dot^[2]. Cependant, ce mariage se révèle heureux, ils ont plusieurs enfants, dont le futur Lord-grand-amiral William Howard, 1^er baron Howard d'Effingham.

Le mariage survient à une époque politiquement prolixe pour le comte de Surrey. En effet, en 1499 Henri VII l'appelle à sa Cour, et il lui demande de l'accompagner en France l'année d'après. En 1501, il est nommé Lord Trésorier au Conseil Privé, et en 1502, il entreprend des négociations avec Ferdinand II d'Aragon et Isabelle I^re de Castille en vue d'unir l'infante Catherine d'Aragon et le prince de Galles Arthur, fils aîné d'Henri. Il y parvient avec succès, et Arthur et Catherine se marient, mais leur union connaît une fin précoce avec le décès du prince de Galles six mois plus tard. Le comte de Surrey a un rôle de premier plan pendant ses funérailles. En 1503, il accompagne en Écosse Margaret Tudor, la fille du roi, où elle doit épouser Jacques IV d'Écosse^[3].

Duchesse de Norfolk

Henri VII meurt en 1509, laissant le trône à son fils Henri VIII. Henri quitte le royaume pour Calais, mais son royaume, l'Angleterre, est alors envahi par Jacques IV. Le comte de Surrey et ses deux fils aînés conduisent une petite armée jusqu'au nord, où Jacques IV meurt sur le champ de bataille à la bataille de Flodden Field, en 1513. Henri VIII récompense Surrey en lui accordant le titre de duc de Norfolk en 1514, que le père du comte de Surrey, John Howard avait déjà obtenu en combattant pour Richard III pendant la Guerre des Deux-Roses, mais n'avait pu transmettre à ses héritiers à sa mort, en 1485.

Agnès aime beaucoup son rôle d'hôtesse dans la haute société, qui reflète le succès de son époux. Elle est la marraine de la fille aînée d'Henri VIII, la princesse Marie. Elle devient bientôt première dame de la maison de la reine après la sœur du roi, Marie Tudor.

En 1527, le roi Henri VIII commence à chercher un moyen d'obtenir l'annulation de son premier mariage avec Catherine d'Aragon, qui ne lui vait pas encore donné un héritier mâle. Bien que d'abord rebutée par ce plan, Agnès, à présent veuve depuis trois ans, change d'avis quand elle apprend que la nouvelle reine serait une de ses parentes. Anne Boleyn est en effet la fille de la belle-fille d'Agnès, Elizabeth Boleyn, comtesse du Wiltshire, fille du 2^e duc de Norfolk par son premier mariage. Agnès Tilney porte la traîne d'Anne Boley à son couronnement, et tient sa fille, la future reine Élisabeth Ire d'Angleterre, sur les fonts baptismaux. La chute d’Anne Boley, exécutée en 1536 pour adultère, ternit la réputation de la famille Howard ; le beau-fils d’Agnès, Thomas Howard, 3^e duc de Norfolk, se retire temporairement dans ses terres.

Ascension et déchéance d’une reine

En 1540, Henry se remarie pour la quatrième fois avec la fille d’un duc allemand protestant, Anne de Clèves. Catherine Howard, fille d’un des plus jeunes beaux-fils d’Agnès, fait partie des dames d’honneur chargées de l’accueillir. Henry est cependant assez déçu du physique ingrat de sa nouvelle femme, qu’il qualifie de « jument flamande ». Il est bientôt attiré par Catherine, et entreprend de demander l’annulation de son mariage avec Anne de lèves pour non-consommation. Cependant, les avocats d’Anne de Clèves lui rendent la tâche ardue, et le mariage n'est annulé que parce qu’elle ne tient pas non plus à rester unie à Henry. Le roi lui accorde une généreuse situation, et lui offre le château d'Hever, l’ancien château des Boleyn, et Richmond Palace. Henry est ainsi libre de se marier. Il entreprend alors de courtiser Catherine, qui accepte les avances d’Henry sous l’impulsion d’Agnès et de son beau-fils le duc de Norfolk. Le roi l’appelle affectueusement sa « rose sans épines ».

Norfolk, pour sa part, avait des intérêts politiques dans ce mariage. La Cour, restée principalement catholique, voulait mettre un terme à l’hérésie protestante, implantée dans ses plus hautes sphères par Thomas Cranmer, l’archevêque de Cantorbéry, et le comte d’Hertford. Les catholiques avaient réussi à diminuer l’influence de Thomas Cromwell en lui reprochant le mariage désastreux d’Henry et d’Anne de Clèves, mais ils voulaient la fin de tous ses conseillers protestants. De l’autre côté, Cranmer et Hertford cherchaient un moyen de mettre fin à cette dangereuse union, car il était évident que Catherine était manipulée par Norfolk, la duchesse douairière et les autres catholiques, comme Stephen Gardiner. Cranmer craind qu’Henry ne soit politiquement influencé par Catherine, fou d’elle comme il l’est. Les catholiques ont grâce à elle marqué un point décisif dans la guerre de religion rampante à la Cour.

Peu après le mariage de Catherine, cependant, son passé attire l’attention de la duchesse douairière. Agnès dirige des maisonnées à Lambeth et Horsham, et bien qu’elle n’ait jamais négligé ses relations avec ceux qui vivaient auprès d’elle, elle était accaparée par la gestion de ses maisons et n’avait pas le temps de s’intéresser à leur vie sentimentale. Or, Francis Dereham avait eu des relations sexuelles avec Catherine. Il est possible qu’Agnès elle-même lui ait trouvé une place de secrétaire dans la maison de la nouvelle reine pour le faire taire. Agnès vide les coffres de l’ancien galant et détruit tout ce qui peut se retourner contre Catherine. Mais la sœur d’un ancien membre de la maison de la duchesse, Mary Lascelles, dévoile le passé de la reine à Thomas Cranmer. Catherine est de plus accusée d’avoir eu un amant alors qu’elle était mariée au roi, Thomas Culpeper, un des plus fidèles courtisans du roi. Le roi la fait condamner à mort par décret, et elle est exécutée en février 1542, à la Tour de Londres.

Emprisonnement à la Tour de Londres et fin de vie

Agnès est arrêtée et menée à la Tour de Londres, avec les autres membres de sa famille, et tous ceux de la maison de la reine. La duchesse est libérée en 1543, mais son beau-fils, le duc, ne revient jamais en grâce. Il est emprisonné en 1546, après que son fils, le comte de Surrey eut représenté le panache royal sur son blason, empiétant sur les prérogatives d’Henry. Surrey fut exécuté, mais Norfolk est sauvé par la mort d’Henry, avant que celui-si ne signe son arrêt de mort.

Agnès Tilney, duchesse douairière de Norfolk, meurt en mai 1545, et est enterrée le 31 du mois à Thertford Priory. En novembre, selon ses désirs, ses restes sont ensevelis à Lambeth.

Descendance

De son époux, Thomas Howard, 2^e duc de Norfolk, elle eut :

• William Howard (vers 1510-1573), 1^er baron Howard d’Effigham.
• Lord Thomas Howard (1511-1537).
• Elizabeth Howard (morte 1536). Épouse d’Henry Radclyffe, 2^e comte de Sussex, et mère de Thomas Radclyffe, 3^e comte de Sussex.
• Catherine Howard (morte 1554). Épouse Henry Daubney, 1^er comte de Bridgewater.
• Dorothy Howard. Épouse Edward Stanley, 3^e comte de Derby.
• George Howard.
• Agnes Howard.
• Anne Howard. Épouse John de Vere, 14^e comte d'Oxford.