Article détaillé : Première République française.

Girondins et montagnards

Procès et mort du roi

Article détaillé : Procès de Louis XVI.

Après le 10 août, puis l'abolition de la monarchie, le sort du roi déchu, prisonnier au Temple^[141], est en question. À cette période, la Convention est dominée par les girondins, car la plupart des élus du Centre leur sont favorables ; ils sont ainsi majoritaires au conseil exécutif^[142]. L’ouverture prochaine du procès du roi les divise. Dès lors, ils cherchent à en retarder le jugement qu’ils trouvent inopportun^[143], alors que les montagnards, plus radicaux, veulent une rupture définitive avec l’ancien régime pour asseoir la République^[144]. Mais, déjouant tous les calculs, la découverte — le 20 novembre 1792, aux Tuileries, dans « l'armoire de fer » — de documents accablants pour le roi rend le procès inévitable : dès lors, ne pas statuer sur son sort pourrait provoquer une nouvelle flambée révolutionnaire. Malgré le principe de la séparation des pouvoirs, c’est la Convention qui va juger le roi. C'est ainsi que le procès qui commence le 11 décembre 1792 marque le début d’une lutte à mort entre girondins et montagnards pour le contrôle de l’Assemblée et de la Révolution^[145].

Le roi^{[Note 29]} est pris au dépourvu par la découverte de l’armoire de fer et de ses papiers compromettants ; il se défend mal et nie même l’évidence^[146]. Cependant, dans ce procès, les fautes du roi, même prouvées, comptent peu devant l’utilisation politique de la sanction^[145], alors même que Marat a arraché à l’Assemblée « que la mort du tyran » soit votée par appel nominal, à haute voix, des députés sous les yeux de la population^[147]. Ainsi, le régicide va devenir une preuve de la sincérité républicaine^[148]. Le 15 janvier, à l'issue des débats, le roi est reconnu coupable à une écrasante majorité, 693 voix contre 13, et le 17 janvier, il est condamné à mort par une majorité plus étroite, 387 voix contre 334^[149]. Philippe-Égalité, duc d'Orléans et cousin du roi, va lui aussi voter la mort, marquant ainsi le point de départ de la lutte entre orléanistes et légitimistes qui prendra place le siècle suivant. Le 20 janvier, le sursis et l'appel au peuple demandés par les girondins sont repoussés et le 21 janvier 1793, Louis XVI est guillotiné place de la Révolution.

Son exécution fait une impression profonde dans la population française et frappe de stupeur les souverains d'Europe^[150] : elle est aussi un défi à l'Europe monarchique. La déclaration de guerre à la Grande-Bretagne et aux Provinces-Unies, le 1^er février 1793, entraîne la formation de la Première Coalition des puissances européennes contre la France révolutionnaire.

Vendée

Article détaillé : Guerre de Vendée.

Pour faire face et remplacer les volontaires de 1792, qui ont légalement quitté l’armée, la Convention décrète une levée de 300 000 hommes le 24 février. Cette levée doit se faire par tirage au sort, ce qui spontanément provoque une vaste protestation^{[Note 30]} dans tout le pays^[151], et particulièrement au sein de la paysannerie, en Alsace, en Bretagne, dans tout le Massif central et les Pyrénées. Dans la plupart de ces régions, les soulèvements armés retombent, ou sont vite étouffés, mais en Anjou et dans le Poitou, la rébellion s’organise et prend de l’ampleur^[152].

L'insurrection vendéenne, qui débute à Cholet le 3 mars 1793, est la manifestation intérieure la plus grave que rencontre la Révolution. Le nombre des victimes varie, suivant les historiens, de 117 000 à plus de 250 000.

Son déclenchement est directement lié à l’effort de guerre décidé à l’Assemblée par le décret du 24 février^[153]. Les causes en sont toutefois plus complexes. Dans un premier temps, les Vendéens avaient rédigé des cahiers de doléances et avaient accueilli favorablement les événements de 1789. Mais au cours des années qui ont suivi, les frustrations se sont accumulées. En effet, les paysans vendéens ne profitent pas de la vente des biens nationaux, et sont profondément blessés dans leurs convictions par la tournure anticléricale que prend la Révolution, en particulier après la Constitution civile du clergé. L'exécution de Louis XVI ne sera pas comprise par une population assez proche de la petite noblesse locale. Aussi, lorsqu'arrivent les représentants chargés du tirage au sort, les jeunes gens refusent d'aller se battre loin de leurs villages pour un régime qui heurte leurs convictions et dont ils se sentent délaissés. C'est l'insurrection.

Cette insurrection prend très vite de l’importance quand la Vendée se soulève d’un bloc^[154]. Pour tenter d’arrêter ces émeutes, la Convention vote, le 19 mars 1793, une loi d'exception : tous les insurgés pris les armes à la main ou convaincus d’avoir participé aux attroupements seront exécutés^[155]. À la Convention, les insurgés sont très vite traités de « brigands », et Paris donne le nom de « guerre de Vendée » à leurs soulèvements^[156]. Pour réprimer les ennemis de l’intérieur et de l’extérieur, la Convention crée le Tribunal révolutionnaire le 10 mars et, pour mener à bien cette politique, le Comité de défense générale est transformé en Comité de salut public le 6 avril^[157].

Fin des girondins

Article détaillé : Journées du 31 mai et du 2 juin 1793.

Les mois qui suivent l’avènement de la République résonnent des affrontements entre montagnards et girondins. Les divergences apparues au printemps de 1792 sur les nécessités de la guerre ont laissé des traces. C'est ainsi que le 10 août 1792, après la victoire de la Commune insurrectionnelle et des sans-culottes, les rivalités entre les deux groupes apparaissent très vite comme un conflit de classe^[158] : c’est donc deux façons de concevoir le contenu à donner à la République qui provoque l’affrontement, même si ces différences politiques ne sont pas propres au seul camp des girondins et reflètent aussi l’état d’esprit de la province^[159].

Quoi qu'il en soit, la Gironde disparaît de la scène de la Révolution à la suite de ses incohérences politiques et principalement, pour avoir voulu la guerre sans s’être donné les moyens de la mener, pour avoir tenté de sauver la monarchie, pour avoir, au nom du libéralisme, renforcé la crise sans trouver les solutions pour y remédier ou encore, pour avoir relancé le mouvement révolutionnaire et avoir ensuite cherché à freiner son élan^[160]. Les journées révolutionnaires des 31 mai et 2 juin 1793, avec l’arrestation des principaux chefs girondins, mettent fin à leur prépondérance politique.

La République en danger (1793)

L’exécution du roi le 21 janvier 1793, la politique de conquête et d’annexion de la Convention, l’agitation des révolutionnaires dans divers pays d’Europe ainsi que les révoltes vendéennes puis « fédéralistes »^{[Note 31]}, font rebondir la guerre à l’extérieur^[161] et la provoquent à l’intérieur, plaçant la République dans une situation mortelle. Avec la Première Coalition, c’est toute l’Europe absolutiste qui s’est liguée contre la France^{[Note 32]}. Au printemps, avec l’offensive des coalisés, toutes les conquêtes qui ont suivi la victoire de Valmy sont perdues et la République se retrouve dans une situation militaire pire qu’en 1792 : très vite, les frontières sont franchies par les Autrichiens, les Prussiens, et les Anglais au nord et à l'est, les Espagnols au sud-ouest, les Piémontais au sud-est. À l’intérieur, l'insurrection vendéenne, devenue royaliste après sa reprise en main par les nobles^{[Note 33]}, a pris de l’ampleur et s'étend sur plusieurs départements de l'Ouest de la France ; Saumur et Angers tombent (9 et 18 juin 1793), mais Nantes résiste (28 juin). Des révoltes royalistes se développent également en Lozère et dans la vallée du Rhône^{[Note 34]}. La Convention prescrit alors, par décrets des 26 février et 12 août 1793, l'amalgame des deux armées françaises composées des régiments d'Ancien Régime et des bataillons de volontaires nationaux et que ces corps prendraient à l'avenir le nom de demi-brigades.

Après le coup de force qui met fin à l’hégémonie girondine^{[Note 35]}, les montagnards se retrouvent seuls au pouvoir et dominent la Convention : avec les jacobins ils ont désormais la charge de conduire la guerre^[162] et de régler les problèmes politiques et sociaux engendrés par les circonstances. Après l'insurrection du 2 juin des sections parisiennes contre l’Assemblée, les députés girondins qui ont pu échapper à la répression parisienne appellent à la révolte contre Paris et sont soutenus par les autorités départementales dans de nombreuses régions de France^[163]. L’assassinat de Jean-Paul Marat le 13 juillet par Charlotte Corday, une jeune Normande, augmente les tensions politiques. La situation explique la radicalisation des mesures admises entre juin et septembre 1793^[164].

Le 24 juin 1793, la Convention adopte une constitution très démocratique et décentralisée, ratifiée par référendum^{[Note 36]}, la Constitution de l'an I. Le nouveau texte cherche à établir une véritable souveraineté populaire grâce à des élections fréquentes au suffrage universel, accorde aux citoyens la possibilité d'intervenir dans le processus législatif et reconnaît le droit à l’insurrection^{[Note 37]} (ce qui légitime après coup les journées du 10 août et du 2 juin)^[165]. Mais cette constitution n'entrera jamais en vigueur, car la Convention suspend son application le 10 août 1793^[166]. Saint-Just justifie cette décision en expliquant que « dans les circonstances où se trouve la République, la constitution ne peut être établie, on l'immolerait par elle-même. Elle deviendrait la garantie des attentats contre la liberté, parce qu'elle manquerait de la volonté nécessaire pour les réprimer ».

Principal organe de gouvernement, le Comité de salut public est créé le 6 avril 1793 en remplacement du Comité de défense générale. La nouvelle instance est composée de neuf membres élus, issus de l’Assemblée, parmi lesquels figurent Danton et Barère. Le 10 juillet suivant, une crise interne et la gravité des évènements imposent son renouvellement : Danton, jugé trop modéré, est écarté ; le 27 juillet, le Comité est complété avec la nomination de Robespierre et les 14 août et 6 septembre 1793^{[Note 38]}, par les autres membres. Le « Grand Comité de l'an II », qui doit gouverner la France jusqu’à la victoire, est né^{[Note 39]} : il est créé pour agir et pour vaincre. Ses membres, au nombre de douze, sont réélus tous les mois par la Convention ; il a l'initiative des lois, le pouvoir exécutif, nomme les fonctionnaires et centralise le pouvoir ; il est dominé par la personnalité de Robespierre, qui impose la politique du Comité à la Convention et aux jacobins. Chaque membre du Comité se spécialise dans un domaine particulier, comme Carnot aux armées^[167].

Le Comité de sûreté générale est le second comité de gouvernement. Il est créé le 2 octobre 1792, et renouvelé le 12 septembre 1793. Les douze députés qui le composent, tous montagnards, sont aussi issus de la Convention. Parmi eux, Vadier, Amar ou Voulland^[168] s’y montrent inexorables. Le pouvoir du Comité est considérable : il dispose de droits particuliers sur les enquêtes, sur les arrestations, sur les prisons, ainsi que sur la justice révolutionnaire^[169]. Son autorité repose sur la Terreur qu’il cherche à étendre et à perpétuer^[170]. Une rivalité de compétences oppose cette instance au Comité de salut public^{[Note 40]}. Pour appliquer les mesures adoptées, la Convention décrète (9 mars 1793)^[172] l’envoi systématique, dans les départements et aux armées, de certains de ses membres : les représentants en mission. Ceux-ci disposent de pouvoirs très étendus pour prendre les mesures qui leur paraissent nécessaires : rétablir l’ordre partout où il est perturbé et mettre en arrestation ceux qu’ils jugent suspects. Ces représentants procèdent deux par deux, prennent leurs arrêtés en commun et doivent rendre des comptes à la Convention^[171].

Articles détaillés : Convention nationale et Amalgame des deux armées sous la Révolution.

Redressement

Article détaillé : Terreur (Révolution française).

Lois, mouvements populaires et renforcement gouvernemental


Représentation du Père Duchesne (à gauche), personnage type populaire dont le nom est repris par Jacques-René Hébert (à droite) comme titre de son journal.

Après le 2 juin et l’arrestation des principaux chefs girondins, les montagnards pour gouverner doivent tenir compte des sans-culottes^{[Note 41]} et de leurs représentants^[173] extrémistes, sur lesquels ils se sont appuyés pour vaincre leurs adversaires girondins, mais ils n'ont pas l'intention de partager le pouvoir avec ces derniers^[174], ni accéder à leurs revendications. Les montagnards tentent au contraire de les contrôler au travers des jacobins, pour parvenir à couper court aux menaces d’insurrection que ces terroristes — que sont les Enragés^{[Note 42]} — propagent régulièrement dans Paris^{[Note 43]} et dont ils craignent d’être finalement les victimes^{[Note 44]}. À leur arrivée au pouvoir, et comme leurs prédécesseurs, les montagnards se refusent à toucher à la liberté économique. Ils ne veulent pas prendre le risque d’être débordés en affrontant le mouvement populaire — dont ils reconnaissent le bien-fondé des revendications — et essayent plutôt d’en dénigrer les meneurs^[175].

Néanmoins, le petit peuple des sans-culottes se préoccupe d’abord de la cherté et de la rareté des denrées. Les Enragés, qui se considèrent comme leurs représentants les plus authentiques, luttent depuis des mois — soutenus par le mécontentement populaire^[176] — pour obtenir des améliorations sociales^{[Note 45]}. La mort de Marat, le 13 juillet, permet au journaliste Jacques-René Hébert de se présenter comme son héritier, tout en reprenant à son compte le programme des Enragés. Hébert se trouve ainsi en concurrence avec ces derniers pour la succession politique de L’Ami du peuple^[177]. Dès lors, afin d’attirer à lui les sans-culottes parisiens, il lutte pour évincer l'ancien prêtre, Jacques Roux — surnommé le « prêtre rouge », l'un des chefs des Enragés —, qu’il accable et dénonce aux jacobins comme responsable des mesures de violences du 31 mai^[178]. À partir du 1^er août 1793, Hébert, candidat au pouvoir, s’éloigne des montagnards et profite de l’instabilité sociale pour attaquer le gouvernement^[179].

Toutefois, malgré leurs excès, le « prêtre rouge »^{[Note 46]} et son groupe ne représentent pas en eux-mêmes un véritable danger pour le gouvernement, car malgré le soutien du peuple, ils ne jouissent d’aucun appui pour atteindre la sphère où se dispute le pouvoir^[180]. En revanche, le Club des cordeliers^{[Note 47]}, dont Jacques-René Hébert est un des membres éminents, est autrement redoutable. En effet, le Club soutient Hébert, qui bénéficie déjà d’appuis multiples, même en province, et qui est entouré de nombreux partisans, les « hébertistes ». Hébert est également le fondateur du Père Duchesne, seul grand journal populaire — aux propos souvent démagogiques, et parfois orduriers — lequel, grâce à Vincent et à Bouchotte, est également diffusé dans les armées de la République^[181]. Enfin les « hébertistes » ont une grande influence sur la Commune de Paris. Après les journées de septembre et la disparition des « Enragés »^{[Note 48]}, Hébert et ses amis s’attaquent ouvertement aux montagnards, les identifiant à des « nouveaux brissotins » et cherchent à les éliminer en demandant l’épuration de la Convention^[182].

Pour éviter d’offrir un terrain de propagande aux meneurs des sans-culottes, tout en calmant le mécontentement du peuple urbain touché par les difficultés d'approvisionnement, par la hausse du prix des denrées alimentaires et par la dévaluation du cours de l'assignat, le Comité de salut public se résout à prendre des mesures économiques. Dès le 26 juillet 1793, la Convention vote la peine de mort contre les accapareurs, c'est-à-dire contre ceux qui stockent les denrées alimentaires au lieu de les vendre^[183]. Cependant, si les montagnards doivent faire des concessions, ils résistent encore à la pression des sans-culottes^[184] en refusant de s’engager davantage dans l’économie dirigée, pour ne pas s’aliéner la bourgeoisie et la paysannerie : un refus formel est opposé aux autres exigences des extrémistes^[185].

Pourtant, le 23 août 1793, sous la pression populaire, la Convention cède, et après de longs débats, décrète la levée en masse. Celle-ci permet d'envoyer sous les drapeaux tous les jeunes gens de 18 à 25 ans, célibataires ou veufs, et sans enfants. Tous les Français doivent participer à l'effort et toute l'économie de la nation est tournée vers la guerre. De septembre 1793 au printemps 1794, la levée en masse fournit près de 400 000 hommes, portant l’armée à 750 000 soldats. La République se donne les moyens de vaincre en opposant à l’ennemi des forces supérieures sur toutes les frontières^[186]^,^[187]. Onze armées sont ainsi créées.

La perte de Toulon (29 août 1793) affaiblit considérablement la position gouvernementale et sert de prétexte aux groupes radicaux pour provoquer les journées des 4 et 5 septembre 1793. La Convention est envahie et doit céder sur une série de mesures réclamées depuis longtemps, notamment : la levée d'une armée révolutionnaire parisienne^{[Note 49]} pour la réquisition des grains et leur transport sur Paris, la rétribution des sans-culottes qui siègent dans les sections, puis, le 11 septembre, le maximum national des grains et des farines. Cependant, l’inertie du gouvernement provoque une nouvelle émeute le 22 septembre, l’obligeant à décréter, le 29 suivant, la loi du Maximum général, laquelle bloque les prix au niveau de ceux de 1790, augmentés de 30 %, et fixe le maximum des salaires. Enfin, le cours forcé de l'assignat est instauré^[188]. Mais ces mesures ne permettent pas de mettre fin aux difficultés de ravitaillement des villes. Le pouvoir d'achat des salariés, payés en assignats, ne cesse de s'éroder^[189].

Imposée par la rue à la suite de ces journées révolutionnaires, la Terreur est « mise à l'ordre du jour » le 5 septembre 1793 : avec la dictature, cet état d'exception se trouve affermi par le renforcement de la centralisation^[190]. Le 17 septembre 1793, la Terreur est légalement instaurée avec la Loi des suspects. Le texte donne une définition très large des « suspects », ce qui permet de toucher tous les « ennemis de la Révolution » : entrent dans cette catégorie, les aristocrates, les émigrés, les prêtres réfractaires, les fédéralistes, les agioteurs, ainsi que leurs familles^{[Note 50]}. Ces « ennemis » doivent être emprisonnés jusqu'au retour de la paix^[191]. Les sociétés populaires, contrôlées par les sans-culottes, reçoivent des pouvoirs de surveillance et de police. Cependant, l’effervescence de ces journées de septembre n’empêche pas le gouvernement de reprendre la situation en main.

Si les journées des 4 et 5 septembre 1793 sont une victoire des organisations populaires les plus combatives, elles sont aussi — non sans ambiguïtés — un succès des instances dirigeantes qui ont contourné les demandes des groupes radicaux à l’Assemblée, tout en poussant les plus extrémistes dans l’illégalité^[192]^,^[193] : leur autorité en sort renforcée, mais elles ont dû se renouveler (13 septembre) et admettre des représentants des sans-culottes^{[Note 51]} ; les Enragés évincés, les violences contre l’organisation révolutionnaire du Comité de salut public ont pris fin. C’est une nouvelle avancée vers un affermissement du gouvernement révolutionnaire^[194]. À partir de l’automne, les organisations populaires portent ombrage aux autorités et marquent le divorce naissant entre le gouvernement révolutionnaire et le mouvement populaire^[195]. C’est à cette période que la France change de forme de gouvernement^[196].

Victoires et répressions

La politique volontariste impulsée par le Comité de salut public permet de faire face et de redresser la situation, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur : les premières mesures — favorisées par la mésentente des coalisés — sauvent la République et la Révolution. Dès le 8 septembre 1793, les armées républicaines remportent leurs premiers succès à Hondschoote, puis le 16 octobre suivant, à Wattignies : succès qui, sans être décisifs^[197], permettent de ralentir l’invasion^{[Note 52]} et justifient le redressement militaire français^[198].

Les victoires de décembre (Wissembourg le 26 et Landau le 28) contre les Austro-Prussiens et les Saxons — et ceci, malgré l’échec à Collioure et Port-Vendres contre les Espagnols (décembre) —, mettent les coalisés, contenus sur l’ensemble des fronts, sur la défensive^[199]. Ainsi, l’entrée en guerre des Anglais, des Hanovriens et des Hollandais n’est pas parvenue à modifier les rapports de force en Europe. Mais sur le fond, pour la République, la situation militaire ne changera pas avant que les grandes mesures et l’effort de guerre décidés lors de la levée en masse ne se fassent pleinement sentir^[200] avec la grande offensive et les victoires du printemps 1794, lesquelles rejetteront l’ennemi au-delà des frontières et permettront à la France de se retrouver dans une situation proche de celle qui était la sienne à la fin de l'année 1792^[201].

Sur le plan intérieur, la révolte « fédéraliste » s’essouffle. Par chance pour la Convention, les départements frontaliers lui sont restés fidèles et, comme le soulèvement est plus développé en surface qu’en profondeur, le pouvoir parisien ne tarde pas à recommencer de s’imposer dans les grandes villes^[202] : Marseille est reprise le 25 août 1793, Bordeaux, le 18 septembre, Lyon, le 9 octobre, alors que Toulon, livrée aux Anglais le 27 août, ne sera reconquise que le 19 décembre. Dans la plupart des villes reconquises, une répression brutale s’organise^{[Note 53]}. Toutefois, à la suite du soulèvement provoqué par Pasquale Paoli dès le mois de mai, la Corse est perdue : hormis quelques ports, les Français n’y possèdent plus que Bastia^[202], et le 19 janvier 1794, les Anglais, appelés par Paoli, commencent à occuper l’île.

Fin de la Vendée

Thumb — Henri de La Rochejaquelein, toile de Guérin, vers 1816.

Après les revers du printemps et de l’été 1793, les troupes républicaines reprennent le dessus en automne et infligent une première défaite à l'Armée catholique et royale lors de la bataille de Cholet du 17 octobre. Toutefois, l'armée royaliste n'est pas détruite, ce qui permet à son nouveau chef, Henri de La Rochejacquelein, de tenter de prendre le port de Granville, dans le Cotentin, pour réaliser une jonction avec les Anglais et les émigrés qui doivent y débarquer. Cette expédition, connue sous le nom de virée de Galerne, se solde par un échec (14 novembre 1793)^{[Note 54]}. Après ce revers, les rescapés de l’armée royale se dirigent vers Le Mans, où ils sont écrasés (16-19 décembre). Le reliquat des troupes est ensuite massacré à Savenay (22-23 décembre 1793)^[203] : la grande Armée catholique et royale n’existe plus.

Les républicains reprennent le contrôle de la Vendée et des départements voisins insurgés et y mettent en place une répression terrible : les décrets des 1^er août et 1^er octobre 1793 organisent la destruction de la Vendée militaire^{[Note 55]}. Entre décembre 1793 et février 1794, avec une extrême barbarie, le représentant en mission Jean-Baptiste Carrier fait exécuter plusieurs milliers de personnes à Nantes, où les noyades et les fusillades collectives sont restées sinistrement célèbres^[203]. À Angers, près de 2 000 femmes sont exécutées. La répression s’abat aussi sur Saumur^[204]. Le 17 janvier 1794, sont organisées les colonnes infernales commandées par le général Louis Marie Turreau. Dans le Bocage vendéen, ces colonnes brûlent les villages, massacrent la population sans faire de différence entre patriotes et rebelles, et en plus des meurtres, multiplient les viols et les infanticides^[205].

Ces répressions d’une grande sauvagerie nourrissent une réaction hostile des Vendéens à l'égard du pouvoir révolutionnaire et produisent une nouvelle forme de lutte — une guérilla — qui permet encore au printemps de 1794 aux insurgés, sous le commandement de Stofflet ou de Charette, de remporter quelques succès ponctuels. Néanmoins, pour la plupart, ces combats prendront fin en 1795 et 1796, après l'arrestation et l'exécution de ces deux chefs. Il faudra pourtant attendre le concordat de 1801 pour que la Vendée soit plus durablement pacifiée.

Stabilisation gouvernementale et crise populaire

Gouvernement révolutionnaire

Dès avril 1793, l'exercice du pouvoir de la Convention est fixé dans ses grandes lignes. Sa charte, basée sur le rapport de Saint-Just du 10 octobre 1793 — qui déclare « le gouvernement révolutionnaire jusqu’à la paix » —, est nettement renforcée par le décret du 4 décembre 1793 (14 frimaire an II)^[208]. Ce gouvernement — le plus révolutionnaire et le plus républicain de la Révolution — sera le seul dont les statuts lui permettront de faire exécuter ses volontés^[209]. C’est un gouvernement de guerre, qui doit revenir à un régime constitutionnel (« régime de la liberté victorieuse et paisible »), dès que ses ennemis seront vaincus^[208].

Pour le pouvoir constitué, il s'agit principalement de contrôler le processus anarchisant vers lequel tendent les sans-culottes parisiens^{[Note 56]}. C'est ainsi que le décret du 14 frimaire an II constitue le premier effort pour coordonner les mesures révolutionnaires prises afin de bloquer les décisions des comités et des sections parisiennes^[210]. En conséquence, une constitution provisoire est mise en place pour la durée du gouvernement révolutionnaire. Ce décret en organise les moindres détails : il s’agit de mettre un terme aux initiatives désordonnées des représentants en mission, de renforcer la centralisation, de supprimer aussi les « armées révolutionnaires départementales »^{[Note 57]}, ainsi que les tribunaux révolutionnaires locaux : désormais, le seul Tribunal révolutionnaire se tiendra à Paris. La Convention devient le « centre unique de l’impulsion du Gouvernement », puisque c'est elle qui élit les deux comités de gouvernement — Comité de salut public et Comité de sûreté générale, dont la loi fixe les compétences, ainsi que celles des autres institutions de la République^[211].

Déchristianisation

Articles détaillés : Déchristianisation (Révolution française) et Culte de la Raison.

Dès le début de la Révolution, les multiples fractures apparues entre le clergé et les révolutionnaires créent une dynamique de crise qui s'envenime progressivement avec la radicalisation des évènements^[212] : c'est ainsi que la déchristianisation précède la Terreur et finit par se confondre avec elle. Née en province, où les premières manifestations se développent visiblement en août 1793^[213], la déchristianisation connaît un démarrage relativement tardif à Paris. Organisé, mais non imposé^{[Note 58]}, ce mouvement s'étend dans de nombreux départements^[214]. Iconoclasme, vandalisme et blasphèmes anti-chrétiens vont être officiellement encouragés par les représentants en mission et par les sociétés populaires, accélérant ainsi l’écroulement de l'Église constitutionnelle, patiemment mise en place depuis 1791^[215].

Les hébertistes utilisent ce mouvement pour déstabiliser le gouvernement^[216] et développent le culte des martyrs de la Révolution, alors que la Convention adopte le calendrier républicain le 5 octobre 1793. Le 10 novembre suivant, la fête de la Raison est célébrée dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, transformée en temple de la Raison pour l’occasion : l’hébertisme semble alors maître de la ville et de la Révolution^[217]. Le 23 novembre, la Commune ordonne la fermeture des églises. Mais le Comité de salut public, autant que les robespierristes, sont hostiles à la déchristianisation et redoutent les dangers que fait courir ce mouvement à la République, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur^{[Note 59]}.

L’intervention de Danton, appuyé par Robespierre, donne à réfléchir aux dirigeants de la Commune et, dès lors, le mouvement reflue. Mais le Comité de salut public, s’il rappelle le principe de la liberté de culte (6 décembre 1793), n'est pas en mesure faire respecter celle-ci normalement, et n’obtient là qu’un succès de principe^[218]. Contenu à Paris, le mouvement balaiera le pays pendant des mois encore.

La lutte des factions


Camille Desmoulins et la une du troisième numéro de son journal Le Vieux Cordelier (15 décembre 1793).

Si en décembre 1793 la situation militaire commence à s’améliorer, celle du « petit peuple » n’a guère progressé et le mécontentement des sans-culottes demeure. Avec la disparition des enragés, Hébert et les cordeliers se retrouvent au premier plan des républicains « exagérés » et profitent de la situation sociale pour demander des mesures toujours plus radicales^{[Note 60]}^,^[219].

Cette surenchère des ultra-révolutionnaires indispose les « indulgents » qui supportent mal les discours enflammés des partisans de la Terreur^[220]. Pour eux, en effet, une fois la guerre intérieure terminée et l’invasion contrôlée, la Terreur et son cortège de contraintes économiques et sociales n’ont plus de raison d’être. Dès lors, ils se lancent dans une campagne pour l’indulgence, et Danton réclame « l’économie du sang des hommes » (2 frimaire-22 novembre 1793) alors que, de son côté, son ami Desmoulins, dans son nouveau journal Le Vieux Cordelier (15 frimaire-5 décembre), s’attaque aux exagérés et demande la mise en place d'un comité de clémence^[221]. C'est ainsi que s’est formée la faction des indulgents (ou dantonistes ou modérés ou citras), face à celle des ultras (ou hébertistes ou exagérés).

Drame de germinal

En luttant contre les factions des ultra-révolutionnaires et des indulgents, le Comité de salut public poursuit son objectif de stabilisation de la Révolution^[219]. Lors de la lutte contre la déchristianisation, le Comité impose son point de vue au mouvement populaire et donne des garanties aux indulgents tout en faisant croire aux uns et aux autres qu’il est favorable à leurs revendications^[222], Robespierre, pour sa part, s’étant un temps rapproché des indulgents^{[Note 61]}. Or, il n’en est rien, car pour le gouvernement, il ne s’agit pas seulement de vaincre, mais d’anéantir l’ennemi — le coalisé, comme le royaliste —, et pour imposer la paix, la Terreur est l'outil qui lui paraît indispensable^[223]. L’hiver 1793-1794, extrêmement dur pour le peuple, touché par le froid et la faim, est l’allié des extrémistes. Une nouvelle fois, Hébert en profite pour pousser les sans-culottes dans la voie de la violence : on pouvait craindre alors un nouveau 31 mai, ainsi qu’un renouvellement des massacres de Septembre^[221].

Les divers groupes de la Montagne et de la Commune s'entendent provisoirement pour proclamer, au nom de l'égalité et du genre humain, l'émancipation des Noirs dans les colonies : le 15 pluviôse an II (3 février 1794), trois nouveaux députés de Saint-Domingue — Dufay (Blanc), Mills (métis) et Belley (Noir) — sont admis à l'Assemblée nationale. Le lendemain, 16 pluviôse (4 février), l'esclavage colonial est aboli après interventions de Levasseur, Lacroix, l'abbé Grégoire, Cambon, Danton, Bourdon de l'Oise^[224]. Dans toutes les parties de la République, les gens de couleur sont désormais libres et égaux : les esclaves sont non seulement libérés de leurs chaînes, mais ils sont également pleinement citoyens et peuvent participer aux élections. Le soir même, les trois députés de Saint-Domingue sont chaleureusement accueillis au Club des jacobins par Simond, Momoro, Maure^[225]... La mesure abolitionniste est également saluée par La Feuille du salut public, organe officieux du Comité de salut public^[226]. Enfin, le 30 pluviôse (18 février), le décret fait l'objet d'une cérémonie au temple de la Raison (Notre-Dame de Paris) sous la houlette de Chaumette, qui suscitera quelques jours après chez Hébert « la grande joie » du Père Duchesne^[227].

Les décrets de ventôse (26 février et 3 mars 1794) — manœuvre du gouvernement pour couper les sans-culottes de leurs chefs ultra-révolutionnaires^[228] — légalisent la séquestration des biens appartenant aux personnes reconnues comme ennemies de la République, ces biens devant servir à soulager les malheureux^[229]. Mais ces mesures ne suffisent pas à calmer l’agitation sans-culottes et Jacques-René Hébert a beau jeu de dénoncer la faction des « endormeurs » de la Convention, ceux qui veulent mettre sur un même pied les « vrais patriotes » et les indulgents^[230], « qui veulent détruire les échafauds parce qu’ils craignent d’y monter ».

La situation étant explosive, le pouvoir révolutionnaire redoute le pire. Des révélations concernant les factions confirment les appréhensions de Robespierre et Saint-Just. En effet, à l’automne 1793, la « faction hébertiste » est dénoncée auprès des comités par deux montagnards (Fabre d'Églantine le 27 septembre et François Chabot le 14 novembre), soupçonnée de tremper dans une vaste « conspiration avec l’étranger »^[231]. Le pouvoir cependant ne veut pas ébruiter cette affaire, de crainte de discréditer la Montagne et de rompre son unité^{[Note 62]}. En effet, durant cette période, Robespierre n'est pas en mesure de s’attaquer à la Commune de Paris, forteresse sans-culottes, soutenue par certains membres des comités de gouvernement soucieux de protéger Hébert^[232].

Pourtant, au printemps suivant, le renforcement du gouvernement, l’affaiblissement des factions rivales ainsi que l’entente entre les deux comités modifient la situation et permettent à l'assemblée d’agir, d’autant que les ultras, qui recommencent à s’agiter, en fournissent l’occasion. Un plan d’insurrection contre la Convention, imprudemment proclamé par Ronsin, puis repris par Vincent et Hébert (4 mars 1794), précipite la décision^[233]. Après une vaine tentative de conciliation de Collot d’Herbois, sous l’impulsion de Robespierre — qui veut abattre la faction qu’il juge la plus dangereuse —, le rapport de Saint-Just du 10 mars suivant à la Convention^[234] conduit à l’arrestation des principaux chefs hébertistes (Jacques-René Hébert, Momoro, Ronsin et Vincent) dans la nuit du 23 au 24 ventôse an II. Quelques jours plus tard, ils sont traduits devant le Tribunal révolutionnaire^{[Note 63]}. Amalgamés à des agents du « complot de l’étranger », à la suite d’un procès truqué, ils sont condamnés à mort et exécutés le 24 mars 1794 (4 germinal an II)^[235].

Après s’être débarrassés des hébertistes, Robespierre et Saint-Just — sous la pression de Vadier et ses alliés du Comité de sûreté générale —, épaulés par Collot d’Herbois et Billaud-Varenne, reprennent à leur compte le combat contre les indulgents^[236]. Cependant, l’Incorruptible hésite à se joindre à ceux qui demandent la mise en accusation de Danton, mais cède finalement après l’échec des entrevues de la fin de ventôse et de début germinal^{[Note 64]}.

Le rapport du 23 mars 1794 (3 germinal an II) de Saint-Just sur « les factions de l’étranger » est présenté le lendemain à la Convention, qui donne son accord à cette requête présentée comme une ultime purge parlementaire^[237], alors que Vadier, grand ennemi du Tribun, emporte la décision de faire arrêter les modérés avant le vote du décret d’accusation^[238]. Danton, qui a refusé de fuir (« On n’emporte pas la patrie à la semelle de ses souliers ! »), est arrêté dans la nuit du 9 au 10 germinal an II avec ses amis : Camille Desmoulins, pourtant proche de Robespierre, Fabre d'Églantine, compromis dans l’affaire de la Compagnie des Indes, ainsi que treize autres dantonistes ou suspects^{[Note 65]}. Jugés le 2 avril (13 germinal) suivant, ils sont mis dans le même sac que des affairistes accusés de spéculation, puis sont condamnés à mort^{[Note 66]} et guillotinés le 5 avril suivant (16 germinal), après un procès tout aussi truqué^{[Note 67]} que celui des hébertistes. L'aile droite des montagnards n’existe plus.

Le 4 avril 1794 (15 germinal an II), au cours du procès des indulgents, éclate la « Conspiration des prisons »^[239] — appelée également « conspiration du Luxembourg »^{[Note 68]} —, révélée par un prisonnier, Alexandre de Laflotte. Le but de l'opération — faire évader les indulgents inculpés à la faveur d’un soulèvement des prisons — paraît plausible à Robespierre et à Saint-Just^[240]. Ce complot serait tramé par le général Arthur de Dillon et un autre détenu, le député du Bas-Rhin Philibert Simond. Accusée de financer l’opération, Lucile Desmoulins est incarcérée à Sainte-Pélagie^{[Note 69]}. Le 12 avril (23 germinal) suivant, sous le motif d’avoir voulu « … massacrer les représentants du peuple et replacer sur le trône le fils du tyran… », les accusés, après un jugement sommaire, sont condamnés à mort. Amalgamés à Pierre-Gaspard Chaumette, oublié du procès hébertiste, à Gobel, évêque abdicataire de Paris, à la veuve Hébert^{[Note 70]}, ainsi qu’à vingt-trois autres accusés, cette nouvelle fournée, de vingt-neuf condamnés, est amenée à l’échafaud dès le lendemain^[241]. Les trois phases de la purge de germinal auront fait près de soixante victimes, dont onze députés^[242].

Aboutissement et conséquences

Le dénouement et les suites des événements de germinal sont d’une grande importance, car ils signifient que le pouvoir a la volonté de refermer la période de « guerre civile » qu’entretenaient les factions, et de se lancer dans la fondation de la nouvelle société attendue depuis les débuts de la Révolution^[243]. Mais, dans l’immédiat, en ce printemps 1794, si le contrôle de la vie politique marque une victoire tactique du Comité de salut public et de Robespierre^[244], l'antagonisme croissant de ces élus avec les mouvements populaires scelle le divorce avec les masses^[245], car, au lendemain de l’exécution des principaux fondateurs de la Terreur, le désarroi de nombreux sans-culottes est manifeste, alors que les liens de « fraternité républicaine » qui les associaient aux autorités, se distendent et se rompent : la Révolution se trouve à l’arrêt^[246]. Ainsi, de germinal à thermidor, les relations entre le gouvernement révolutionnaire et le mouvement populaire ne cesseront de se dégrader^[247].

Robespierre et la Terreur

Article détaillé : Terreur (Révolution française).

Thumb — Portrait de Robespierre vers 1790.

Alors que la Terreur ralentit en province, elle s'accentue à Paris après le vote de la loi du 22 prairial de l'an II (10 juin 1794). Le Tribunal révolutionnaire peut seul juger des crimes politiques. La définition d'« ennemi de la Révolution » est élargie et devient floue^[248]. Cette évolution ouvre la voie de la Grande Terreur : dans les semaines qui suivent, plus de 1 400 personnes sont guillotinées à Paris.

Au début de l'été 1794, l'effort de guerre consenti par la nation porte enfin ses fruits. Le 26 juin 1794, la victoire de Fleurus permet aux troupes françaises de reprendre la Belgique. Des vivres commencent à être réquisitionnés dans les régions occupées pour être envoyés en France.

En luttant contre les factions et en faisant revenir au pouvoir les terroristes les plus zélés, Robespierre s'est fait beaucoup d'ennemis. Il est devenu l'homme politique le plus influent. Le 8 juin 1794, lorsqu'il préside la Fête de l'Être suprême, ses adversaires murmurent qu'« il veut accaparer le pouvoir ». Son retrait temporaire de la scène politique permet la constitution d'un groupe d'opposants autour du Comité de sûreté générale et d'anciens représentants en mission, comme Tallien ou Fouché.

Quand Robespierre se décide enfin à réapparaître à la Convention, il brandit la menace d'une nouvelle épuration, y compris contre certains députés qu'il a la maladresse de ne pas nommer. Le complot se noue avec le soutien du Marais. Le 9 thermidor an II (27 juillet 1794), il est accusé par l'Assemblée et arrêté. Une action de la Commune de Paris le délivre contre son gré et l'emmène à l'Hôtel de Ville. Mais les sans-culottes, démoralisés par la mise au pas des sections après l'élimination des hébertistes, et mécontents de la stricte application du maximum des salaires, ne se joignent pas aux soutiens de Robespierre. La Convention, qui l'a immédiatement mis hors la loi, envoie les troupes qui prennent d'assaut le bâtiment. Il est guillotiné le lendemain, le 28 juillet 1794, avec Georges Couthon, Saint-Just et ses principaux partisans. Les conventionnels thermidoriens rappellent les députés girondins et mettent fin à la Terreur.

Peu de temps après, le 11 octobre 1794, les cendres de Jean-Jacques Rousseau sont transférées au Panthéon, au cours d'une cérémonie grandiose^[249]. Une autre panthéonisation révèle mieux encore la complexité des mois qui suivent le 9 thermidor : en effet, le 1^er septembre 1794, Marat entre à son tour au Panthéon, pour en sortir cependant le 26 février suivant. Entre ces deux dates, les équilibres politiques ont changé à la Convention^[250].

La Convention thermidorienne

Article détaillé : Convention thermidorienne.

Après la mort de Robespierre, le système gouvernemental mis en place s'effondre rapidement avec, dès le 11 thermidor, la décision de renouveler mensuellement, et par quart, les comités de gouvernement. La loi de Prairial est supprimée le 14 thermidor. Fouquier-Tinville est emprisonné et le Tribunal révolutionnaire cesse de fonctionner, avant d'être réorganisé le 23^[68]. De nombreux prisonniers sont libérés.

Trois tendances s'affrontent jusqu'en octobre 1794 : les modérés qui souhaitent un retour à 1791, les néo-hébertistes et les jacobins. Le 25 vendémiaire de l'an III, les modérés de la Convention mettent à mal l'organisation des jacobins en parvenant à faire interdire l'affiliation des clubs entre eux. Le club électoral des néo-hébertistes ferme, pour sa part, au début de frimaire de l'an III. Après avoir réussi le démantèlement des organisations politiques de leurs opposants, les modérés s'emploient à éliminer leurs représentants les plus célèbres. Jean-Baptiste Carrier est ainsi guillotiné le 26 décembre. Les muscadins prônent le remplacement de La Marseillaise par Le réveil du peuple contre les terroristes. Les restes de Marat sont retirés du Panthéon, et d'anciens montagnards détenus dans des prisons sont massacrés (Lyon, Nîmes, Marseille…) Pour autant, la « réaction thermidorienne » ne doit pas être confondue avec le royalisme. Les thermidoriens, dont certains ont participé à la Terreur, cherchent à imposer une ligne médiane au pouvoir, entre le populisme néo-hébertiste, toujours actif (Babeuf et son journal Le tribun du peuple, par exemple), et la dérive royaliste qui menace.

Les moissons de 1794, en lien avec un été très orageux comme en 1788, sont très en dessous de celles de 1793. L'hiver 1794-1795 est aussi froid que celui de 1788-1789, et la misère envahit les rues des grandes villes^[251]. Le 24 décembre 1794, la loi du Maximum général, sur les denrées de première nécessité, est supprimée dans l'espoir d'enrayer le marché noir. La mesure provoque l’effondrement de l’assignat : la crise agricole se double d’une crise économique. Des émeutes populaires se déclenchent pour réclamer du pain. Les plus fameuses sont celle du 12 germinal de l'an III et surtout celle du 1^er prairial (20 mai 1795). Cette dernière coûte la vie au député Jean-Bertrand Féraud qui a voulu s'interposer : sa tête est alors promenée au bout d'une pique. La répression s'abat sur les manifestants et ceux qui sont accusés d'en être les instigateurs, notamment six députés montagnards, les crêtois, condamnés à mort et exécutés. L'historien Albert Soboul, spécialiste de la Révolution française, écrit à propos de ces journées de prairial : « Son ressort, le mouvement populaire, ayant été brisé, la Révolution était terminée^[68] ».

Le 29 messidor (17 juillet 1795), la Convention vote la nouvelle Constitution de l’an III, qui acte la fin de la révolution populaire avec le rétablissement du vote censitaire. Le nouveau texte est ratifié par plébiscite en septembre. En revanche, le vote sur le décret des deux tiers, qui n'autorise le renouvellement que d'un tiers des sièges (ce qui empêche les royalistes d'avoir la majorité), n'est approuvé qu'à une courte majorité. À la suite de ce vote, le 13 vendémiaire de l'an IV, les royalistes tentent un coup d'État. À la demande de Barras, le général Bonaparte est chargé de protéger l'Assemblée, ce qu'il fait avec l'appui du chef d'escadron, Joachim Murat^[252]. Le 4 brumaire de l'an IV, la Convention laisse la place au Directoire.

Directoire (26 octobre 1795-9 novembre 1799)

Article détaillé : Directoire.

Le Directoire dure du 4 brumaire an IV au 18 brumaire an VIII, selon le calendrier révolutionnaire. Il s'agit de la seconde tentative pour créer un régime stable reposant sur une base constitutionnelle^[253]. La pacification de l'Ouest et la fin de la Première Coalition permettent l'établissement d'une nouvelle constitution. Pour la première fois en France, le pouvoir législatif repose sur un parlement bicaméral : le Conseil des Cinq-Cents (500 membres) et le Conseil des Anciens (250 membres). Le pouvoir exécutif est un directoire de cinq personnes nommées par le conseil des Anciens sur une liste fournie par le Conseil des Cinq-Cents. Les ministres et les cinq directeurs ne sont pas responsables devant les assemblées, mais ils ne peuvent non plus dissoudre ces dernières. Comme en 1791, aucune procédure ne permet de résoudre les conflits^[254].

Les thermidoriens ont imposé que les deux tiers des élus soient issus de la Convention. Les régions de l'Ouest, de la vallée du Rhône et de l'Est du Massif central élisent des députés royalistes. Pendant toute la durée du Directoire, l'instabilité politique est incessante. Les « réseaux de correspondance », royalistes, mêlent le renseignement, la propagande et l'action politique. Ils quadrillent le pays avec le soutien des frères de Louis XVI et de puissances étrangères. Les partisans du retour à la monarchie remportent les élections de mars 1797. Au cours du mois de septembre suivant, les républicains modérés organisent un coup d'État qui chasse deux des cinq directeurs et destitue ou invalide l'élection de 177 députés. En 1798, les élections semblent donner la faveur aux jacobins. Les conseils s'octroient alors le droit de désigner les députés dans la moitié des circonscriptions. Les thermidoriens se maintiennent au pouvoir, mais sont totalement discrédités.

La situation économique contribue aussi à détourner les Français du régime. Les impôts ne rentrent plus. L'assignat, qui a perdu toute sa valeur, est remplacé par un autre papier monnaie, le mandat territorial, qui subit en un an le même sort que l'assignat. À partir de 1797, l'État demande aux contribuables de payer les impôts en numéraire. Or, avec la crise financière, la monnaie métallique s'est raréfiée. Après les années d'inflation liées à l'assignat, la France connaît une période de baisse des prix qui touche principalement le monde rural. Incapable de faire face à l'énorme dette accumulée par la monarchie absolue et huit années de révolution, les assemblées se résignent à la banqueroute des « deux tiers » : la France renonce à payer les deux tiers de sa dette publique, mais consolide le dernier tiers en l'inscrivant dans le Grand-livre de la dette publique. Pour paraître crédible aux yeux des créanciers, un nouvel impôt sur les portes et fenêtres est créé en 1798. Les gendarmes sont réquisitionnés pour le recouvrer.

Grâce aux efforts du gouvernement de salut public, les armées françaises sont passées à l'offensive. Au printemps 1796, la France lance une grande offensive à travers l'Allemagne pour contraindre l'Autriche à la paix. Mais c'est l'armée d'Italie, commandée par le jeune général Napoléon Bonaparte, qui crée la surprise en volant de victoire en victoire et en forçant l'Autriche à signer la paix par le traité de Campo Formio du 17 avril 1797. Entre 1797 et 1799, presque toute la péninsule italienne est transformée en un ensemble de républiques sœurs, avec des régimes et des institutions calquées sur celles de la France. Si les victoires soulagent les finances du Directoire, elles rendent le pouvoir de plus en plus dépendant de l'armée. Bonaparte devient l'arbitre des dissensions politiques intérieures. L'expédition en Égypte a comme objectif de couper la route des Indes au Royaume-Uni, mais les directeurs ne sont pas mécontents d'éloigner l'encombrant soutien du Corse, qui ne cache pas son appétit de pouvoir. Par ailleurs, la multiplication des républiques sœurs inquiète les grandes puissances, Russie et Royaume-Uni en tête, qui craignent la contagion révolutionnaire et une trop forte domination de la France sur l'Europe. Ces deux États sont à l'origine de la formation de la Deuxième Coalition en 1798. Les offensives anglaises, russes et autrichiennes sont repoussées par les armées françaises dirigées par Brune et Masséna.

Le Directoire prend fin par le coup d'État du 18 Brumaire an VIII (9 novembre 1799) de Napoléon Bonaparte, qui déclare : « Citoyens, la révolution est fixée aux principes qui l'ont commencée, elle est finie ». Le Consulat est mis en place. Il s'agit d'un régime autoritaire dirigé par trois consuls, dont seul le premier détient réellement le pouvoir : la France entame une nouvelle période de son histoire en s'apprêtant à confier son destin à un empereur.