Sept-mâts

Un sept-mâts (Seven-masted ship en anglais) est un navire à voiles doté de sept mâts. Un seul voilier à sept mâts a été construit en 1902. Il s'agit d'une goélette qui n'existe plus aujourd'hui. Elle constitue le record avéré pour le nombre de mâts.

La silhouette du Thomas W Lawson avec ses sept mâts, parait irréelle. Il possède encore le record du nombre de mâts. Ce navire, peu maniable, était dangereux à opérer.

Contexte et historique

Projet d'un huit-mâts abandonné

La construction d'une goélette à huit mâts a été évoquée dans le Nautical Gazette de décembre 1901. L'article évoque les matériaux nécessaires à sa construction et ses dimensions : 400x52x30 pieds (soit 122 × 16 × 9 m)^[1]. Un tel navire n'a jamais été construit ; c'est le sept-mâts Thomas W. Lawson qui fut lancé en 1902.

Un type de navire inadapté

L'histoire des sept-mâts est liée à celle des six-mâts. Leur arrivée a coïncidé avec l'essor des navires de commerce à moteur et a témoigné du dernier élan de la marine marchande à voile, pour tenter de rivaliser, en augmentant vitesse et charge des voiliers, notamment pour le transport du charbon et du pétrole en Amérique du Nord^[2]. Mais ce dernier effort n'a pas suffi. Les bateaux de commerce à voile ont disparu durant la première moitié du XX^e siècle. En raison de leur très grande surface de voilure, ils étaient difficiles et dangereux à manœuvrer. Le seul exemplaire construit a coulé en 1907 après cinq ans de service seulement.

Les bateaux-trésors chinois

Les récits des expéditions maritimes de Zheng He mentionnent l'existence de navires de 5 à 9 mâts, les bateaux-trésors. Les dimensions de ces navires sont actuellement controversées. Il semblerait aussi que les mâts n'étaient pas tous utilisés simultanéments.

Liste exhaustive des sept-mâts

Navires disparus

• Thomas W. Lawson (1902)