Les Khitan sont un peuple voisin des Mongols et des Toungouses, fondateur en 907 de l'empire des Khitan considéré dans l'historiographie chinoise comme la dynastie Liao. Les Jürchen de l'empire Jin d'Aguda les envahirent de 1115 à 1125, une partie des Khitan parvinrent à s'enfuir en Asie centrale et fondèrent l'empire Kara-Khitan. La variante Khitaï de leur nom a donné Cathay, le nom par lequel l'Europe désigna la Chine au Moyen Âge. Aujourd'hui encore, certaines langues comme le russe appellent la Chine Kitaï (Китай), tandis que le mongol la nomme Khiatad (Хятад), la finale -d étant un pluriel.