פסולת חלל
עצמים מלאכותיים ללא תפקיד שנעים מסביב לפלנטה / ויקיפדיה האנציקלופדיה encyclopedia
פסולת חלל הוא שם כולל לעצמים הנעים במסלול סביב כדור הארץ, אשר נוצרו על ידי בני אנוש ואשר אינם מביאים עוד תועלת לאיש. פסולת החלל מגוונת מאוד בהרכבה: שלבי משגרי לוויינים וחלליות, לוויינים שפסקו מלפעול, רסיסי צבע, אבק, חלקי מנועי משגרים, נוזלי קירור ופסולת נוספת.[1]
פסולת חלל הפכה למטרד גדל והולך בסוף המאה ה-20, זאת היות שהתנגשות בין פסולת חלל וכלי רכב חלליים עלולה לגרום לנזק כבד לכלי הרכב החללי ואף ליצור פסולת חלל נוספת במהלך ההתנגשות, תופעה הידועה בשם סינדרום קסלר(אנ') על שם דונלד קסלר שהיה בין החוקרים הראשונים בנושא. חלק מכלי הרכב החלליים, דוגמת תחנת החלל הבינלאומית מכוסים בשכבת מגן מיוחדת להגנה מפני התנגשות עם פסולת חלל.[2] אסטרונאוטים המבצעים פעילות חוץ רכבית אף הם חשופים לסכנות פגיעת פסולת חלל.
מאז העשור השני של המאה ה-21, עם ההוזלה של תחום הלוויינות, שיגור מערכי לוויינים נעשה יותר רלוונטי ותכוף, דבר שמעלה יותר את הסיכונים מפסולת חלל, עקב ריבוי לוויינים.
מאז שהתעוררה המודעות לגבי הסכנה, נבחנו פתרונות שונים כמו בניית וו חלל שמטרתה לנצל את פסולת החלל לתועלת פרוייקטי חלל עתידיים,[3] או פיתוח לוויינים בעלי זרועות שיישרפו באטמוספירה יחד עם הפסולת שאספו.[4] נכון לתחילת 2024 אף טכנולוגיה שכזו לא נכנסה לשלב ביצועי.[3]