Coywolf

Coywolf è un termine informale usato per indicare un canide lupino ibrido, discendente da incroci tra coyote e lupi grigi. L'ibridazione tra le due specie è facilitata dal fatto che esse si sono diversificate solo in tempi relativamente recenti, tra 6.000 e 117.000 anni fa. Il sequenziamento dell'intero genoma di coyote e lupi ha rivelato che tutti i lupi grigi nordamericani possiedono in varia misura DNA di coyote, con percentuali più basse in Alaska e più elevate in Ontario, Québec e nelle province atlantiche del Canada^[1]. Sulla base di vari studi genetici, è stato proposto che alcune sottospecie o specie di lupo, come il lupo rosso e il lupo orientale, siano in realtà il risultato di tali incroci^[2].

Branco di coywolf F₁ concepiti in cattività nel Wildlife Science Center in Forest Lake, Minnesota

L'ibridazione tra coyote e lupi grigi fu osservata per la prima volta in natura nei primi anni Trenta e Quaranta, probabilmente in seguito allo sterminio dei lupi nell'Ontario sudorientale e nelle province marittime orientali del Canada, che permise ai coyote di colonizzare aree precedentemente occupate dai lupi, per poi incrociarsi con i pochi superstiti^[3][4]. Un processo simile fu osservato anche negli Stati Uniti d'America orientali, dove lo sterminio dei lupi e la deforestazione nel XIX secolo facilitarono l'espansione dei coyote, che si incrociarono con i lupi residui. Se non si considera il lupo rosso come una specie distinta, è probabile che questo processo abbia portato alla sua origine^[1].

Descrizione

Gli ibridi tendono a essere più grandi dei coyote puri e mostrano comportamenti intermedi tra quelli del coyote e del lupo grigio^[5][6]. Un esperimento condotto in cattività, che portò alla nascita di sei cuccioli ibridi da una coyote femmina inseminata artificialmente con lo sperma di un lupo grigio, rivelò che i piccoli ibridi erano già alla nascita più grandi dei coyote puri della stessa età^[5]. All'età di sei mesi, fu osservato che i loro ululati iniziavano con toni baritonali, tipici del lupo grigio, ma si concludevano con latrati acuti simili a quelli del coyote^[7], una caratteristica già documentata anche nel lupo rosso^[8].

Studi condotti su ibridi selvatici nel Nordest degli Stati Uniti e nel Canada orientale hanno mostrato che essi formano gruppi sociali più cooperativi rispetto ai coyote puri e che tendono a essere meno aggressivi durante il gioco^[9]. Se anch'essi considerati ibridi, lo stesso livello di sociabilità è stato osservato anche nei lupi rossi^[10][11]. Sia gli ibridi del Nordest nordamericano sia i lupi rossi tendono a raggiungere la maturità sessuale intorno ai due anni d'età, molto più tardi rispetto ai coyote puri^[12][3].