실피움

실피움(silphium) 또는 실피온(σίλφιον)은 고전 시대 지중해 사람들이 사용했던 식물로, 그 정체가 오늘날에는 알려져 있지 않다. 당시 사람들은 이를 식용·향수·최음제·약용으로 썼고,^[1][2] 고대 그리스·로마인들은 피임약으로도 썼다.^[3]

실피움이 새겨져 있는 키레네의 은화.

북아프리카 키레네의 특산물이었으며, 주화마다 식물의 모습이 새겨져 있을 정도로 그 도시에서 중요했다. 고대 로마에서는 실피움의 진이 ‘같은 무게의 데나리우스 은화와 같은 값’이라는 시가 남아 있다.^[2] 대 플리니우스에 따르면 로마 시대에 이미 키레네에서 실피움은 사라졌으며 마지막 남은 실피움은 네로 황제에게 바쳐졌다고 한다.^[4]

실피움이 구체적으로 어떤 식물이었는지는 알려져 있지 않으나, 보통 회향에 가까운 식물로 추측된다.^[1] 실피움이 멸종한 이유에 대해서도 과도한 채취와 가축 방목^[4], 북아프리카의 사막화^[5], 무분별한 경작에 따른 자생능력 상실^[2] 등 여러 가설이 있다.