회전초

회전초 、텀블 위드 (回轉草, tumbleweed)란 뿌리에서 분리되어 바람에 굴러다니는 식물의 지상 부분임. 하나의 종이 아닌 여러 가지 식물군을 포함하고 있으며 일부 종은 뿌리가 없이도 살아서 식물의 기능을 수행할 수 있음. 스텝 기후나 사막 기후 지역에서 둥근 실 뭉치 같은 물체가 바람에 날려 이리저리 굴러다니는 모습으로 확인됨.^[1][2]

회전초는 물이 부족하면 바싹 말라버리고 뿌리 또는 줄기가 끊어져 바람을 타고 이리저리 굴러다님.^[3] 이런 회전초는 말라 죽은 것이지만, 굴러다니면서 사방에 씨앗을 뿌리며 자신의 종자를 퍼뜨린다. 이렇게 날아다니다가 비가 오거나 물이 있는 곳에 가면 땅에 뿌리를 내리고 줄기를 뻗으며 번식한다.^[4]

회전초의 생태는 행성 탐사 로봇을 개발하는 기술자들에게 영감을 주기도 하였다. 바람에 의해 둥글게 뭉쳐서 날아가는 회전초를 본떠 로봇을 만들면 어떤 지형에서도 돌아다닐 수 있다고 여겨졌다. 2003년 미국 항공우주국은 바람이 불면 굴러다니는 행성 탐사 로봇을 만들어 그린란드에서 시운전에 성공했다.^[5]