1947년 12월 1일에 부산에서 조선경비대 3여단으로 창설되었다. 사단으로 승격 된 것은 1949년 5월 12일이다. 애칭은 원래 사자부대였다가 백골부대로 변경이 되었는데 유래는 다음과 같다. 공산당의 만행에 참고 견디다 못해 월남한 서북청년회 출신 청년들이 자진 입대하여
건국훈장 중 최고등급인 대한민국장을 수여받았다. 1961년의 베오그라드의 비동맹 국가 정상 회의에 참석하여 제3세계의 입장을 강화해 범아프리카주의에 근거해서 1963년에 설립된 아프리카통일기구(OAU 현재 아프리카 연합)의 초대 의장이 되었다. 그외에도 이스라엘과 군사적