Kōtoku besteeg de troon in 645,[6] twee dagen nadat keizerin Kōgyoku was afgetreden vanwege de moord op Soga no Iruka door prins Naka no Ōe. Aanvankelijk trad ze af zodat Naka no Ōe keizer kon worden, maar die wilde dat Kōtoku eerst zou regeren.
Kōtoku voerde na keizer te zijn geworden de Taika in. Volgens de Nihonshoki was hij een vreedzaam persoon en een aanhanger van het Boeddhisme.
In 645 stichtte hij een nieuwe stad in het gebied Naniwa en maakte deze tot hoofdstad. De nieuwe stad had een zeehaven, wat goed uitkwam voor de handel met het buitenland en voor diplomatieke activiteiten.
In 653 stuurde Kōtoku afgevaardigden naar de Tang-dynastie, maar een aantal schepen haalden China niet vanwege schipbreuk.
Naka no Ōe behield tijdens de regeerperiode van Kōtoku de titel van kroonprins, en was de de facto leider van de overheid. Toen in 653 Kōtoku weigerde om de hoofdstad weer naar de provincie Yamato te verplaatsen, vertrok Naka no Ōe tegen de wil van Kōtoku in naar deze provincie. Veel volgelingen aan het hof gingen met hem mee. Een jaar later stierf Kōtoku door ziekte.
Na de dood van Kōtoku wilde Naka no Ōe nog steeds geen keizer worden, dus werd Kōgyoku weer keizer, nu onder de naam Saimei.
Bronnen, noten en/of referenties
24 november 654 komt overeen met de tiende dag van de tiende maand van 654 volgens de traditionele Japanse kalender, die gebruikt werd tot 1873.
Titsinh, Isaac. (1834). Annales des empereurs du Japon, pp. 47-30; Brown, Delmer et al. (1979). Gukanshō, pp. 266-267; Varley, H. Paul. Jinnō Shōtōki. p. 132-133.
Aston, William. (2005). Nihongi, p. 195-196; Brown, p. 266.
Titsingh, pp. 47-48; Brown, p. 266; Varley, p. 44; een specifieke daad van 'senso' niet is opgenomen voorafgaand aan de Tenji; ook de 'senso' en 'sokui' voor alle keizers voorafgaand aan de Go-Murakami anders dan Jitō, Yozei, Go-Toba en Fushimi werd in hetzelfde jaar.
* Regent Jingu staat niet op de traditionele lijst.