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Prehistoria Chin obejmuje okres dziejów terenów obecnych Chińskiej Republiki Ludowej i Republiki Chińskiej (Tajwanu), od pojawienia się pierwszych człowiekowatych (około 3 milionów lat temu) do pojawienia się pisma (około 2 500 lat BP).
Kilka czynników doprowadziło do istotnych zmian stylu życia w tym okresie. Przede wszystkim ocieplenie klimatu, które nastąpiło w holocenie po zakończeniu epoki lodowej: od około 17 tys. lat BP następowało przejście od epoki lodowej do okresu ocieplenia, które to zjawisko było wzmacniane przez cyrkulację monsunową w południowo-wschodniej części Chin. W tym okresie ocieplenia, chłodniejsze i bardziej suche okresy (jak młodszy dryas około 12 tys. lat BP) miały również wpływ na ewolucję człowieka. Warunki klimatyczne mogły mieć wpływ na przejście niektórych społeczności od gospodarki zbieracko-łowieckiej do gospodarki opartej na produkcji żywności. Proces ten miał ewolucyjny charakter i następował stopniowo, w zależności od lokalnych uwarunkowań. Po drugie, migracje grup ludności, ich wzajemne oddziaływanie, miały również wpływ na zmiany ich stylu życia; starcia zbrojne miały miejsce już w neolicie, zanim przekształciły się w wojny będące czynnikiem gwałtownych przekształceń społeczeństw w epoce brązu.
Obecność na tych terenach małp człekokształtnych, które pojawiły się 8-3 mln lat temu, została potwierdzona wraz z odkryciem w 1935 szczątków gigantopiteka. Ils sont contemporains d'un autre hominoïde, propre à la Chine du Yunnan : le type Lufeng. Les traces des premiers humains, des formes anciennes du genre Homo, apparaissent très tôt en Chine avec les découvertes d'un nucléus en quartzite et de pièces taillées, dont des nucléus à éclats et des éclats retouchés en outils qui dateraient d'environ 3 et 2 millions d'années. Cette occupation se précise par des restes correspondant à la morphologie d'un humain, trouvé sur le site de Longgupo au Sichuan, qui se placerait entre Homo habilis et Homo ergaster. Puis la présence de l'homme est attestée au Pléistocène moyen et au début du Pléistocène supérieur, il y a 1,5 million à 0,5 million d'années. En 1921, une équipe internationale découvre l'Homme de Pékin, aujourd'hui considéré comme un Homo erectus et daté de 700 000 ans. Les deux crânes de l'Homme de Yunxian (environ 800 000 ans), découverts au Hubei en 1989 et 1990, sont actuellement parmi les premiers témoins fossiles de l'Homo erectus en Chine. Ces hommes du Paléolithique inférieur employaient le feu pour cuire leurs aliments et des outils de quartzite pour diverses activités, dont la chasse. Enfin l'Homme de Zhoukoudian est un Homo sapiens qui possédait des pratiques funéraires comparables à celles qui sont identifiées en Europe au Paléolithique supérieur. Au sein de ces populations de chasseurs-cueilleurs apparaissent des innovations propres à la Chine, comme une première céramique datée entre 18 000 et 14 000 ans avant le présent.
Au cours de la néolithisation progressive (v. 7000-5000) avant l'ère commune, particulièrement bien documentée en Chine, les « cultures »[uwagi 1] qui apparaissent, puis celles du Néolithique (v. 5000-2000) et de l'âge du bronze (v. 2000-1500 ou v. 500 avant l'ère commune, selon les régions) produisent des objets qui sont propres à la Chine comme les objets de jade, dont ceux qui ont la forme de disques (bi) et de tubes (cong). Enfin, autre spécificité de la Chine, l'usage du fer est moins valorisé que celui du bronze, qui domine pendant une longue durée. Il n'y a donc pas eu en Chine une rupture importante avec un âge du fer après l'âge du bronze, comme ça a été le cas en Occident.
Les cultures préhistoriques chinoises possèdent une riche culture matérielle. La céramique apparaît particulièrement tôt et acquiert au cours de la période un grand degré de raffinement. Les jades viennent ensuite, puis les bronzes chinois (dont la technologie viendrait de l'Oural ou d'Asie centrale), de même les premiers objets laqués du monde qui apparaissent ici. À l'inverse, le fer et l'acier font une entrée peu remarquée et tardive avec quelques épées luxueuses. Les artisans du Néolithique s'approprient la technologie du verre par l'intermédiaire du commerce avec l'Occident, mais cette production reste marginale. Peu d'objets en bois ont survécu mais ils témoignent en général d'usages populaires. Outre ces objets en bois, d'autres objets en fibres naturelles, en matériaux de vannerie, mais aussi en corne ou en bronze, parfois incrustés d'or, d'argent ou de turquoise, ont été retrouvés. De nombreux objets de prestige présentent des formes hybrides et leurs créateurs en multiplient les variétés. Cette abondante production apporte des indices d'une activité symbolique qui semble accompagner le développement économique.