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O Grande Incêndio de Chicago foi um incêndio de grandes proporções que ocorreu na cidade americana de Chicago de 8 a 10 de outubro de 1871. O incêndio matou aproximadamente 300 pessoas, destruiu cerca de 3,3 milhas quadradas (9 km2) da cidade e deixou mais de 100 000 residentes sem casa.[1] Começou em um bairro a sudoeste do centro da cidade. Um longo período de condições ventosas, quentes e secas, e a construção de madeira predominante na cidade, levaram a catástrofe. O fogo atingiu o braço sul do rio Chicago e destruiu grande parte do centro de Chicago e, em seguida, atingiu o braço principal do rio, consumindo o lado norte próximo.
A muota ajuda fluiu para a cidade de localidades próximas e de longínquas após o incêndio. O governo da cidade melhorou os códigos de construção para impedir a rápida propagação de futuros incêndios e reconstruiu rapidamente para esses padrões mais elevados.
O incêndio começou por volta das 21h de domingo, 8 de outubro, em um celeiro de madeira e prédio de propriedade de Patrick e Catherine O'Leary, perto da DeKoven Street 137, então uma estreita estrada de terra. Segundo a tradição, a causa do incêndio foi uma vaca que, chutando uma lanterna, a teria jogado no feno do chão, dando origem ao desastre.[2][3][4] Michael Ahern, o jornalista republicano que criou esta versão, admitiu em 1893 que havia inventado tudo para tornar a história mais colorida.[5]
Os bombeiros não responderam ao primeiro relato, enviado de uma farmácia por volta das 21h40. Só quando o fogo ganhou território é que os bombeiros perceberam que se tratava de um novo incêndio e mandaram as bombas, mas na direção errada.
Várias tentativas se seguiram para parar as chamas, mas todas falharam, frustradas pelo clima quente e seco e o vento forte que ajudou a espalhar as chamas. O prefeito de Chicago chegou a pedir ajuda às cidades vizinhas, mas a essa altura o incêndio já era grande demais para ser contido. Como o fogo também destruiu o aqueduto, os bombeiros desistiram de apagar as chamas, e o desastre continuou a se espalhar pelo rio Chicago também.[6][7]
Em pânico, os cidadãos começaram a fugir e consequentemente o prefeito, para acalmar o clima que se formara, colocou a cidade sob lei marcial. Além disso, muitos fugiram em direção ao braço mais largo do rio Chicago, na esperança de cruzá-lo e, finalmente, ficar em segurança, mas o fogo havia atingido proporções que permitem a formação de uma chamada roda, ou parte dela que se solta .e se move de forma independente, que "subiu" o rio e caiu na outra margem. O fogo acabou morrendo, ajudado pelos ventos cada vez menores e uma chuva leve que caiu na noite de segunda-feira.[6]
Dos aproximadamente 324 000 habitantes de Chicago em 1871, 90 000 residentes de Chicago (1 em cada 3 residentes) ficaram desabrigados. 120 corpos foram recuperados, mas o número de mortos pode ter chegado a 300.[8][9]
A reconstrução foi repentina e durou alguns anos; entre os edifícios construídos de raiz, destaca-se o Home Insurance Building, um dos primeiros arranha-céus da história.
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