Sinal (teoria da informação)
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Em geral, entende-se que um sinal é uma sequência de estados em um sistema de comunicação que codifica uma mensagem. A definição pode mudar de acordo com o contexto em que se está trabalhando.
Em um sistema de comunicação, o transmissor envia uma mensagem, e a codifica em um sinal, que é transportado pelo sistema de comunicações até ao receptor, que decodifica o sinal e solta uma mensagem. Por exemplo, o texto "batatinha quando nasce", ao ser transmitido via telégrafo, é convertido primeiro em traços, pontos e pausas, e o telegrafista aciona o dispositivo de telégrafo criando um sinal, que é a tensão elétrica a ser transmitida por um par de fios. Do outro lado, o receptor recebe um sinal, também na forma de uma tensão elétrica em um par de fios. Por fim, o sinal é decodificado, gerando uma mensagem que se espera ser igual ao texto original transmitido.
A tensão criada pelo telegrafista, o sinal transmitido, pode sofrer distorções durante a transmissão. Estas distorções podem ser tanto mudanças determinísticas e reversíveis do sinal, quanto a adição de ruídos completamente aleatórios. Estas distorções podem ser intensas o suficiente para modificar o conteúdo da mensagem.
Um engenheiro de telecomunicações busca formas de se projetar sistemas de comunicação para fazer com que as mensagens sejam transmitidas sem erros. Eles procuram formas de fazer com que os erros na transmissão dos sinais não modifiquem as mensagens contidas por eles.
Sistemas de comunicação podem possuir diversas camadas em que o sinal gerado por uma camada é a mensagem a ser transmitida pela camada inferior. Mensagens e sinais podem ser tanto de tempo discreto quanto contínuo.