Сергей Бондарчук родился в селе Белозёрка 25 сентября 1920 года в семье крестьян Фёдора Петровича Бондарчука (некоторое время был председателем колхоза) и Татьяны Васильевны Бондарчук (в девичестве Токаренко)[4]. Дедом по отцу был болгарин Пётр Константинович Бондарчук, бабушкой — сербка Матрёна Фёдоровна Сирвуля[5][6]. На момент родов отец проходил службу в РККА, мать, будучи глубоко верующей, назвала сына в честь Сергия Радонежского и крестила его в Благовещенском монастыре возле Херсона[5].
В 1948 году Бондарчук окончил актёрский факультет ВГИКа в Москве, мастерская Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. В том же году в числе прочих учеников Герасимова дебютировал в фильме «Молодая гвардия», исполнив роль коммуниста-подпольщика Валько. Во время съёмок женился на исполнительнице одной из главных ролей Инне Макаровой. С 1948 года работал в Театре-студии киноактёра.
В 1955 году вместе с Ириной Скобцевой снялся в главных ролях в фильме «Отелло». В 1959 году они поженились. Супруги прожили вместе 35 лет, неоднократно снимаясь вместе.
В 1959 году Бондарчук дебютировал как кинорежиссёр с фильмом «Судьба человека» по рассказуМихаила Шолохова, где также исполнил главную роль Андрея Соколова. Впоследствии он ещё два раза обращался к Шолохову, поставив «Они сражались за Родину» (1975) и «Тихий Дон» (1992). В 1965—1967 годах экранизировал «Войну и мир». Картину отличали грандиозные батальные сцены с многотысячной массовкой, она с успехом прошла по многим кинотеатрам мира и в 1969 году стала лауреатом премии «Оскар» в номинации «Лучший фильм на иностранном языке».
Бондарчук был одним из немногих режиссёров, которым было разрешено снимать и сниматься в дальнем зарубежье. Так, он сыграл в фильмах «В Риме была ночь» (1960) Роберто Росселлини и «Битва на Неретве» (1969) Велько Булайича. После успеха «Войны и мира» итальянский продюсер Дино Де Лаурентис пригласил Бондарчука принять участие в качестве режиссёра в другой исторической постановке по мотивам наполеоновских войн — «Ватерлоо» (1970), которую также отличали масштабность и эпичность сцен.
Покровительствовал Анне Тимирёвой — бывшей политзаключённой и возлюбленной адмирала Колчака, добивался разрешения на её участие в съёмках ряда кинематографических лент, в том числе сериале «Война и мир» 1966 года.
С 1970 года вёл курс во ВГИКе вместе с Ириной Скобцевой. В 1970—1988 годах являлся заведующим кафедрой актёрского мастерства, а с 1974 года — профессором и руководителем режиссёрской и актёрской мастерских.
С 1972 по 1994 год — художественный руководитель студии «Время».
В 1971 году был избран секретарём правления Союза кинематографистов СССР. В 1986 году в ходе скандального V съезда кинематографистов СССР был забаллотирован на выборах секретариата и покинул руководство СК наряду с другими крупными фигурами советского кинематографа. С того момента начал терять авторитет и влияние, испытывая постоянные нападки за официозный подход и кумовство[9][10].
Бондарчук ещё с 1960-х годов вынашивал идею экранизации «Тихого Дона», но взяться за проект решил только к концу 1980-х годов, когда одного его имени уже было недостаточно для его запуска. В 1990 году он всё-таки подписал контракт на съёмки совместного советско-английского фильма при участии итальянских продюсеров. Работа над «Тихим Доном» продолжилась и после распада Советского Союза, однако закончилась скандалом. Итальянская сторона сообщила, что бюджет картины исчерпан, и окончательный монтаж фильма осуществить не удалось. История постановки завершилась только в 2006 году, через много лет после смерти режиссёра, когда монтаж кинокартины был завершён его сыном Фёдором Бондарчуком.
Болезнь и смерть
Могила Сергея Бондарчука и актрисы Алёны Бондарчук на Новодевичьем кладбище Москвы
Сын — Фёдор Бондарчук (род. 1967), актёр, кинорежиссёр, продюсер.
В фильме «Борис Годунов» семья Сергея Бондарчука (третий брак) снялась в полном составе: Сергей Бондарчук (Годунов), Ирина Скобцева (хозяйка корчмы), Фёдор Бондарчук (царевич Фёдор Годунов), Алёна Бондарчук (царевна Ксения).
Сталинская премия первой степени (1952) — за исполнение главной роли в фильме «Тарас Шевченко» (1951) и роли Сергея Тутаринова в фильме «Кавалер Золотой Звезды» (1950)
16 июня 2007 года в Ейске был открыт бронзовый памятник Сергею Бондарчуку (автор — Инна Макарова, Москва). Памятник установлен в самом центре города. 25 сентября 2010 года в день 90-летия со дня рождения режиссёра на здании ГДК в Ейске была открыта мемориальная доска.
25 сентября 2007 года, в день рождения Бондарчука, на стене старейшего киевского кинотеатра «Жовтень» была торжественно открыта мемориальная доска в его честь. Планировалось назвать именем режиссёра площадь, на которой находится кинотеатр[18][19].
В декабре 2012 года открыт памятник Сергею Бондарчуку на киностудии «Мосфильм»[20], перенесённый с могилы на Новодевичьем кладбище.
Образ Сергея Бондарчука как знакового советского режиссёра появился в ряде художественных картин последних лет. Его воплотили Фёдор Бондарчук («Адмиралъ», 2008), Сергей Бондарчук (младший) («Оттепель», 2013) и Алексей Шейнин («Кураж», 2014).
Памятный камень был установлен на родине актёра в селе Белозёрка Херсонской области.
Решением Курганской городской Думы от 26 мая 2016 года одной из новых улиц микрорайона Левашово присвоено имя актёра[21].
Творчеству и памяти Сергея Бондарчука посвящены документальные фильмы и телепередачи:
Сергей Бондарчук (документальный, 2000)
Сергей Бондарчук (из цикла передач телеканала «ДТВ» «Как уходили кумиры») (2005)
