药物发现
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在医学、生物技术和药学领域,药物发现是指一个新的候选药物的发现过程。[1]
历史上科学家通过鉴定传统药物中的活性成分或意外发现某物质具有疗效从而发现药物,如青霉素的发现。近代,科学家通过细胞或生物体筛选化合物库中的合成小分子、天然产物或其提取物,旨在发现经典药理学中具有理想疗效的物质。人类基因组测序技术使得快速克隆和合成大量纯化蛋白质成为可能。其中某些蛋白质靶标被认为与缓解或治疗疾病有关,被称为反向药理学(Reverse pharmacology)。常规的药物发现研究经历如下几个阶段:先利用化合物库中大量的化合物针对分离的蛋白质生物靶标进行高通量筛选(High throughput screening),然后将筛选出的活性化合物继续在细胞中测试,最后将多轮测试中结果良好的化合物继续进行动物实验,以评价其治疗活性或效力(Efficacy)。[2]
现代药物发现包括以下几个环节:苗头化合物(Hit compound)的筛选与发现、 [3]药物化学研究即从苗头化合物至先导化合物(Hit to Lead)[4]和先导化合物优化(Lead optimization)。其中优化过程涵盖了:增加与靶点的亲和力(提高活性)、增加配体选择性(减少副作用)、提高效力或活性、提高化合物代谢稳定性(以增加生物半衰期 )和提高药物的口服生物利用度。只要找到某化合物可满足以上所有条件,药物开发过程就可以继续推进,如若开发过程成功结束,将使用开发的新药开展临床试验,以在人体上测试该新药的安全性和有效性。[5]
现代新药发现过程属于资本密集型产业,这些资本涉及制药企业的大量投资以及政府提供的政策补助和贷款担保。尽管药物科技和现代生物理论的不断进步和对药物发现颇有帮助,但迄今为止药物发现仍然是一个漫长、昂贵、困难且低效的过程,发现全新疗效的成功药物的数量很少。[6]2010年统计每个新化学实体的研发费用约为18亿美元。[7]21世纪针对药物的基础研究工作主要由政府和慈善组织资助,而药物的后期开发主要由制药公司或风投资本资助。[8]药品的获准上市前,必须经历几个临床试验阶段,若成功才可通过新药批准程序并上市销售,在美国称为新药申请(New Drug Application,NDA)。
一个可取得商业或公共卫生领域成功的药物发现过程,需要投资家、企业家、学术界、法律专利领域、政府监管领域和市场营销之间的通力协作。[9]'罕见疾病患者人群较少,可预见其治疗药物无法取得商业上丰厚的回报,或在公共健康领域产生巨大影响。因此政府和众多孤儿药资助基金可帮助这些罕见病患者,让其通过各种资助仍可获得良好的药物治疗。[10][11][1][12]