龄期

龄期（英文：instar, ⁱ/ˈɪnstɑːr/）是节肢动物（例如昆虫）在两次蜕皮之间的发展阶段。个体每次蜕皮后，即进入下一个龄期，直到其性成熟为止。^[1][2]节肢动物在成长为新型态时，都必须脱去旧有的外骨骼。不同龄期的个体在身体比例、颜色、图案、体节数量、头部宽度等方面，往往有明显差异。节肢动物幼虫蜕皮后，其周期会延续下去，直到化蛹或再次蜕皮。

帝皇蛾（英语：Eacles imperialis）从卵到蛹的发育，其中可见其不同的龄期

一物种的龄期有多少，通常是恒定的^[2]；但也有如槐叶萍蛀茎蛾（英语：Samea multiplicalis）这种例外：其龄期会受幼虫时期的营养状况影响。^[3]部分节肢动物会在性成熟后继续蜕皮，但这时候的蜕皮，通常不视作龄期。

多数情况下，“龄期”对完全变态昆虫来说，是指幼虫阶段；对不完全变态昆虫来说，则是指若虫形态。龄期的英文“instar”，甚至可以指包括蛹或成虫的任何发育阶段。但在中文，“龄期”是特指完全变态的幼虫、与不完全变态的若虫阶段。^[4]

两只处于不同龄期的玉带凤蝶幼虫

昆虫要经历多少龄期，会视物种与环境而定。这也是许多鳞翅目的情形；但在某些昆虫目中，龄期有多少是恒定的。具体实例有双翅目和膜翅目等。昆虫的龄期数量与发育速度，并无直接关联。比方说，环境条件可能会显著影响个体的发育速度，但对龄期没有影响；而低温与干燥的环境，通常会减缓发育速度、影响昆虫的蜕皮次数。实例包含鳞翅目的烟芽夜蛾（英语：Heliothis virescens）。^[5]另一方面，根据科学家对蠊卵旗腹蜂（英语：Evania appendigaster）^[6][7]与红火蚁^[8][9]的观察，温度会影响膜翅目昆虫的发育速度，但不影响其龄期或幼虫形态。近期有多项研究，在探讨蚂蚁幼虫有多少龄期。^[10]到目前为止，这些研究并未发现龄期会随温度变化。^[11]