信用评级的目的是显示受评对象信贷违约风险的大小,一般由专门信用评估机构进行。评估机构针对受评对象金融状况和有关历史的数据进行调查、分析,从而对受评对象的金融信用状况给出一个总体的评价。信用报告(或信用评分) - 是信用评级的一个子集 - 它是个人信用评估的数字评估,由信用局或消费者信用报告机构完成。
信用评估最初产生于20世纪初期的美国。1902年,穆迪公司的创始人约翰·穆迪开始对当时发行的铁路债券进行评级。后来延伸到各种金融产品及各种评估对象,现在大体分类为:
- 资本市场上的信用评估机构,对国家、银行、证券公司、基金、债券及上市公司进行信用评级。目前国际市场上最权威的三所机构为穆迪(Moody's)、标准普尔(Standard & Poor's)及惠誉国际(Fitch Rating),其地位于1975由美国证监会认证,统称三大(或俗称三巨头、御三家)。
- 商业市场上的信用评估机构,他们对商业企业进行信用调查和评估,著名企业有邓白氏公司(Dun & Bradstreet)
- 消费者信用评估机构,他们提供消费者个人信用调查情况。著名消费者信用评估机构有Equifax公司、环联资讯有限公司(TransUnion)和益百利公司(Experian)