球状星团
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球状星团是外观呈球形,在轨道上绕著星系核心运行,很像行星的恒星集团。球状星团因为被重力紧紧束缚,使得恒星高度的向中心集中,因此外观呈球形。球状星团被发现多在星系的晕之中,远比在星系盘中被发现的疏散星团拥有更多的恒星,但球状星团的数量相较疏散星团相对的稀少,在银河系内迄今只发现150个[2]至158个[3]。在银河系内也许还有10- 20个或更多个尚未被发现[4]。这些球状星团环绕星系公转的半径可以达到40,000秒差距(大约130,000光年)或更远的距离[5]。越大的星系拥有越多:以仙女座星系为例,可能有500个球状星团[6]。有些巨大的椭圆星系,特别是位于星系团中心的,像是M87[7],有多达13,000个球状星团。
在本星系群拥有足够质量的星系,都有关联性的球状星团,并且几乎每个曾经探测过的大质量星系都被发现拥有球状星团的系统[8]。人马座矮椭球星系和有 争议的大犬座矮星系似乎正在将它们的球状星团(像是帕罗马12)捐赠给银河系[9]。这表明这个星系的许多球状星团在之前是如何取得的。
虽然这些球状团看起来包含一些最初在银河系产生的恒星,但它们的起源和在银河系演化中扮演的角色仍不清楚。球状星团看起来和矮椭圆星系有著显著的不同,它是母星系形成恒星时的一部分,而不是一个独立的星系[10]。然而,由天文学家最近的推测显示,球状星团和矮椭球可能不能很明确的区分为两种不同类型的天体[11]。