貴族
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貴族,為奴隸制、封建制、君主制、教會制、種姓制等國家和地區的特有群體,通過血緣、姓氏、儀式等制度來繼承知識、權力、財富而形成的傳統。通常貴族財富明顯多於他人。在現代,一些國家和地區依然有完整的貴族傳統。
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貴族同其他階級的最明顯區別,是擁有世襲爵位或者擁有對世襲爵位的繼承權,其特點是世襲以及擁有與爵位相對應的特權,受到國家政權和君主的保證。終身爵位的擁有者一般即為貴族;其他勛位、榮譽稱號的擁有者也被認為是貴族。高級官僚往往可以憑藉貢獻獲得賜爵,大多是終身爵位;軍事將領可以憑藉戰功獲得封爵或賜爵,或是世襲爵位,或是終身爵位。
由貴族祖先衍生出來的家族,僅擁有貴族血統但無世襲爵位者,則為世家或士族;他們或許仍然具有崇高地位與影響力,卻因為沒有實質性的爵位和相應的特權,而成為貴族階層中的邊緣者,不過在現代社會中,他們因為累積的家世和財富龐大,不少家族也在西方社會佔有一席之地。