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大草原
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大草原（英語：Prairie）指地球上乾旱（半乾旱）地區較少長樹的一望無際的平坦草原地帶，草原生態系統被生態學家認為屬於溫帶草原、稀樹草原與灌木叢這一生物群系的一部分，這是根據其相似的溫帶氣候、適中的降水量，以及以草類、草本植物和灌木（而非樹木）為主要植被類型所界定的。通常被稱作「prairie」（借自法語）的土地主要分布於北美。這一術語涵蓋了加拿大、美國與墨西哥境內所稱的內陸平原（Interior Plains）中低緯度地區，包括整個大平原地區（Great Plains）以及其東側較為濕潤、起伏的丘陵地帶。從西向東，一般呈現出從較乾燥的短草草原，過渡到混合草原，最終至土壤更肥沃、降水更多的高草草原的地貌變化。
北美草原生態系統
定義
短草草原
混合草原
高草草原
根據西奧多·羅斯福（他曾在北達科塔巡遊、考察過數年）的說法：
| “ | 我們將「prairie」（大草原）這個詞引入了我們的語言，因為當我們的邊疆拓荒者最初到達美國中西部的土地時，看到那廣闊的高草草原——這種景象對他們而言前所未見，他們一直生活在陰暗的森林中——他們不知道該如何稱呼這些草地，便借用了當地法國居民已在使用的詞語。[1] | ” |
英語中的「prairie」（發音：[pʁɛʁi]）借自法語，在法語中原本表示「草地、牧草地」，其詞源最終來自拉丁語單詞 pratum（意為同樣的「草地」）。[2]
世界上常見的形容草原的詞：
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北美大草原
在北美，此類草原會特別被稱作大草原，亦專指連接加拿大及美國的特大平原。這個地區，在科學文獻有時會被稱為大草原地區（prairie regions[3]）或大草原省份。在美國，大草原主要由北達科塔州、南達科塔州、內布拉斯加州、奧克拉荷馬州、德克薩斯州等八個州分組成，印第安納州等部份土地亦為大草原所占據。而在加拿大方面，著名的草原三省就是大片草原。北美大草原是世界上面積最大的禾草草原。
生態
美國與加拿大的大草原生態系可分為最東部的高草草原、最西部的短草草原以及介於兩者之間的混合草原。高草草原每年降水量超過30英吋，而短草草原則乾旱得多，年降水僅約12英吋，混合草原則介於兩者之間。[4][5]由於土壤與地形的特性，也可能在局部地區形成濕草原、中等濕度草原（mesic prairie）與乾草原。濕草原通常出現在排水不良的低洼地區；而乾草原則多見於高地或坡地。乾草原是加拿大南部農業與氣候區——帕利澤三角地帶（Palliser's Triangle）的主要棲地類型。這片地區曾一度被認為完全無法耕作，但隨著灌溉技術的進步，如今已成為加拿大最重要的農業區之一。[6]
草原的優勢植物群是草類，其中可能包含40至60種不同的草類。除了草之外，草原上還可見到超過300種的開花植物。[7]位於堪薩斯州的孔扎高草草原生物站（Konza Tallgrass Prairie Biological Station）擁有250種原生植物，並為208種鳥類、27種哺乳動物、25種爬行動物以及超過3,000種昆蟲提供棲地。[8]
草原上的主要草種包括印度草（Sorghastrum nutans）、大藍莖（Andropogon gerardi）、垂穗狼尾草（Bouteloua curtipendula）、加拿大披鹼草（Elymus canadensis）以及柳枝稷（Panicum virgatum）。[9] 草原被視為一種火依賴生態系（fire-dependent ecosystem）。原住民定期進行控制性燃燒，這種做法源自他們對自然火災及其影響的觀察。此舉有助於維持草原的生物多樣性，清除枯死植物，防止樹木遮蔽草類與草本植物。此外，草原亦依賴大型草食動物，尤其是美洲野牛的存在。[10]
美洲野牛之所以對草原生態系統至關重要，是因為牠們透過啃食、蹄踏、打滾及排糞等行為改變並塑造環境。[11]野牛主要啃食草類而非開花植物，因此能提高草原植物的多樣性。[12]相較之下，牛隻通常偏好吃開花植物而非草類，但目前尚不清楚這是否源自物種本身的差異，還是因為圈養的牛活動範圍有限所致。[13]野牛的糞便為草原土壤提供重要養分，幫助種子散播，並供養超過1,000種昆蟲，包括一些只能靠野牛糞便生存的糞金龜。[14]
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儘管大草原地區經常遭遇乾旱與偶發的暴雨，大平原上的草原並未出現嚴重的土壤侵蝕現象。這是因為原生草類深厚的根系牢牢抓住了土壤，防止水土流失。當植物死亡後，真菌與細菌會將其養分回歸土壤。這些深根同樣使得原生草類在乾旱條件下也能汲取地下水分，因而比現代農作物更能耐旱。[15][16] 然而，當東部的高草草原被翻耕成農田後，其強韌的根系也隨之破壞。再加上嚴重乾旱，最終導致了黑色風暴（Dust Bowl）——這是一場重大的生態災難，狂風吹起乾燥、未受保護的表層土壤，形成覆蓋天空的「黑風暴」，連續數日遮天蔽日，橫跨19個州，迫使40萬人離開大平原生態區。黑色風暴被認為是導致大蕭條的一項重要原因。[17][18]
參考文獻
參見
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