設
為標量域
(
或
)上的賦范向量空間,其中的範數記作
。考慮它的對偶賦范空間
。依定義,
是由所有從
射到標量域
上的連續線性泛函
構成的空間(也稱為連續對偶空間),裝備了對偶範數
:

對偶空間
因此也是賦范空間(可以證明是巴拿赫空間),而它的對偶賦范空間
則稱為元空間
的二次對偶空間(或稱雙對偶空間)。二次對偶空間由所有從
射到標量域
上的連續線性泛函
構成的賦范空間,其中的範數
是
的對偶範數。空間
中的任意向量
都可以誘導一個標量函數
,由以下的方法定義:

這個
是一個從
射到標量域
上的連續線性泛函,所以
。因而可以定義一個映射:

這個映射稱作「賦值映射」,是一個線性映射。根據哈恩-巴拿赫定理,映射
是單射,並且保持範數:

這說明,映射
將空間
等距地映射到其在
中的像:
上。而映射的像
不一定是
的全部,有可能只是
的一個拓撲子空間。而空間
被稱為自反空間,如果它滿足以下幾個等價條件中的一個:
- 賦值映射
是滿射;
- 賦值映射
是賦范空間之間的等距同構;
- 賦值映射
是賦范空間之間的同構[1]:15[2]:129。
自反空間必然是巴拿赫空間,因為它和自身的二次對偶空間同構,而後者必然是巴拿赫空間[3]:49。
自反空間通過賦值映射與其二次對偶空間等距同構。然而也存在這樣的巴拿赫空間
,它與自身的二次對偶空間通過另外的方式等距同構(在另外的範數下),但如果考察賦值映射
,則它只將元空間
和它的二次對偶空間的一個子空間進行等距同構。這樣的空間稱為準自反空間[4][1]:15[2]:130。如果賦值映射
將
同構到它的二次對偶空間的某個子空間,而這個子空間的余維數為d,則稱元空間
為d階准自反空間。