全球自1850年以來的冰河退縮
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全球自1850年以來的冰河退縮(英語:Retreat of glaciers since 1850)已對灌溉和家庭用水、山地休閒活動、依賴冰河融雪為生的動植物淡水供應造成影響,從長遠來看,也影響到海平面的高度(參見海平面上升)。冰河消退期(英語:Deglaciation)在冰河時期結束時就已自然發生,但冰河學家發現,目前的冰河退縮是由於大氣中溫室氣體增加而導致加速,因而是受氣候變化影響的結果。在地球中緯度的山脈,如喜馬拉雅山脈、洛磯山脈、阿爾卑斯山、喀斯開山脈、南阿爾卑斯山脈和南安第斯山脈,以及獨立的熱帶山峰(如非洲的吉力馬扎羅山),正發生地球上最大比例的冰河損失。全球於1993年至2018年的26年間,累計冰河損失總量約為5,500吉噸(Gt,十億噸),即每年210吉噸,這類損失並未把大冰河外圍的冰河損失計入。[1]:1275
山地冰河退卻,特別是在北美洲西部、亞洲、阿爾卑斯山,以及南美洲、非洲和印尼的熱帶和亞熱帶地區,提供證據顯示全球自19世紀末以來氣溫上升所造成的結果。格陵蘭冰原和西南極冰蓋的主要出口冰河自1995年以來的退縮速度加快,為海平面上升設下伏筆,預示全球沿海地區均會受到影響。
維持冰河質量平衡(英語:Glacier mass balance)是決定冰河完整的關鍵因素。如果在堆積區的冰凍降水量超過消融區因融化而損失的部分,冰河就會往前推進,如果堆積小於消融,冰河就會退縮。冰河退縮顯示的是負質量平衡(冰量減少)現象,如果退縮持續,最終就會消失。
地球前一次的小冰期大約發生在1550年至1850年間的某段時期(那時有些地區的氣溫比之前和之後時期的會相對較低)。隨後直到1940年左右,世界各地的冰河隨着氣候大幅變暖而消退。在1950年至1980年間,因全球氣溫略有下降,世界冰河消退的速度減慢,在許多情況下甚至發生過短暫逆轉。[2]自1980年以來,氣候變化導致冰河退縮變得越來越迅速及普遍,以至於有些冰河完全消失,許多剩餘冰河的存在也受到威脅。在安第斯山脈和喜馬拉雅山脈等地區的冰河如果消失,將會影響大片地區的供水。[3]