外來入侵的假說並未就人口去向的問題給出答案。學者大衛·韋伯斯特認為由於精英階層的缺失,人口應當不降反增;而且,為何政府機構沒有在混亂之後重建的問題也難以解釋。人類學家埃利奧特·M·亞布拉姆斯(Elliot M. Abrams)指出,瑪雅城邦的建築,尤其是科潘城邦的建築物,並不需要耗費大規模的時間和人力來重建[8]。不過,這一假說獲得發展時,當時的考古證據表明的人口較現在要更少[9]。革命、農民起事和社會動盪將會令人口形勢發生變動,而這些事件也時常發生在外來入侵之後,但他們自有其進程;如今還沒有證據表明發生過導致整個低地區域全面荒廢的大規模暴動。
古典瑪雅衰落的氣候因素假說最早於1931年,由瑪雅學家托馬斯·甘(Thomas Gann)和J·E·S·湯普森(J. Eric S. Thompson)提出[18]。1995年,大衛·霍德爾(David A. Hodell)、傑森·柯蒂斯(Jason H. Curtis)和馬克·布倫納(Mark Brenner)三位學者所著的古氣候記錄正式出版,該記錄記載了尤卡坦半島奇錢卡納布湖(英語:Lake Chichancanab)地區的氣候變化,發現這一地區在9世紀發生了強烈而長期的乾旱,這和瑪雅古典文明的衰落時間吻合[19]。理查德森·吉爾(Richardson Gill)在其著作《瑪雅大旱災》(The Great Maya Droughts)中收集並分析了一系列和旱情有關的氣候、歷史、水文、樹木年輪、火山、地質和考古研究資料,指出瑪雅古典文明的衰落主要由一系列嚴重旱災導致[20]。乾旱說的確為衰落事件提供了具說服力的解釋,因為其他所有因素,如戰爭、內亂、貿易衰敗等,皆可由旱災導致[21]。
2018年,《科學》期刊刊載的一項研究提供了迄今為止最為全面的降水減少量估測[27]。尼古拉斯·埃文斯(Nicolas P. Evans)等學者通過測量尤卡坦半島湖泊中的石膏含有的水同位素含量,來進行相關研究。石膏作為一種水合礦物質,生成在乾旱及水平面下降期間。石膏形成時,水分子被直接併入其晶體結構,其中的多種同位素便和當時湖水形成時的情況一致[28]。這種晶體中的「化石水」可供埃文斯等學者分析每個乾旱時期的湖水特性[29][30]。從這些測量值中,研究者發現,在古典瑪雅文明崩潰期間,當地的降水量減少了41%至54%,最高時達到70%,相對濕度則相對今日減少了2%至7%。這類定量的氣候數據可供學者更合理地預測氣候對於瑪雅農業狀況,如瑪雅人主要的糧食作物——玉米產量的影響[28]。
人們發現,氣候變化越來越成為左右世界文明興衰的主要因素之一[33]。耶魯大學的哈維·魏斯(Harvey Weiss)和馬薩諸塞大學的雷蒙德·布雷德利(Raymond S. Bradley)曾寫道:「如今許多證據表明,氣候條件是重複性社會崩潰的主要推動力[34]。」在另一項出版的研究中,魏斯對此感慨道:
一些偏向生態學範疇的假說強調,瑪雅文明所處的生態環境在古典期晚期陷入惡化。早期的共識認為,瑪雅文明的農業依賴於簡易的刀耕火種方式。這一方式會嚴重危害土壤,不利於長時期的農業生產。基於這一共識,奧雷托·F·庫克(Orator F. Cook)在1921年發表地力枯竭假說。除刀耕火種之外,侵蝕作用、集約農業和草類植物的競爭亦會導致地力的衰竭。
在經歷古典期衰落後,瑪雅文明並未就此陷入滅亡,其人口大多向北遷移至尤卡坦半島北部,瑪雅文明的重心也隨而北移。北移後以尤卡坦半島為中心的瑪雅文明雖重現繁榮局面,但其建築與藝術風格卻發生較大變化,鐫刻紀念碑文的習慣也更為少見,這可能與古典時期瑪雅的階層變動有關——部分關於藝術和文化的知識局限於精英階層內部,這些知識、技術和藝術風格隨着人口遷移而出現流失。經此衰落事件後,瑪雅文明步入「後古典期」,尤卡坦半島的城邦奇琴伊察曾短暫統一瑪雅地區、建立霸權[2],瑪雅潘和烏斯馬爾等中心城邦步入繁榮;高地地區的基切(英語:Kʼicheʼ Kingdom of Qʼumarkaj)和卡克奇克爾(英語:Kaqchikel people)也是一度興盛。
至1697年,西班牙人征服最後一個獨立的瑪雅城邦諾赫貝登(英語:Nojpetén),獨立發展的瑪雅文明才就此終結。現如今,數百萬瑪雅人仍然居住在尤卡坦半島[47]。正因此,部分學者並不認同用「衰落」或是「崩潰」(collapse)形容這一事件[48],歷史學家E·W·安德魯斯四世(E. W. Andrews IV)曾言:「我相信沒有發生過這樣的事情[49]。」
"Like most things, collapse explanations are subject to fashion, and the one most in the limelight today is climatic change, or more specifically, megadrought." Quote is from Webster (2002, p. 239); see also article by Diamond (2003)
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