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后，是中國商朝以前君王稱號。商朝以後，轉為東亞漢字文化圈內多國君王正配的稱號，即皇后。
「后」是一個會意字，甲骨文的「后」字，左下方是一個「口」，右上方是一隻攏起的手；自金文以後，字型成鏡像翻轉，手移到了左上方並延續至今，意為將手圈在嘴上呼喊，讓聲音傳得更遠。《說文解字》：「后，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君后也」。在上古氏族部落為母系社會，施令發號者一般是女性權威，所以后的意思為具有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，「后」經常用來指代氏族中的女性首領。由此引申出帝王正配等含義。但由於有施令發號等表示權威的意思，所以男性首領也用這個字。如大禹的兒子啓稱為「夏后氏」，此外還有傳說中射日的后羿。
「后」字和「司」字在解釋形義上是相輔相成的。「司」和「后」本為同一字，只不過甲骨文中的司字，手在左上方而已，從金文開始鏡像翻轉，移到了右上方。古文字的各部分構件位置是不定的，手在左方還是在右方對字義並沒有影響，商代的「后母戊鼎」常可以稱「司母戊鼎」，「司馬」也可以寫作「后馬」。到金文後期和小篆時代，兩個字的結構就逐漸定下來，「后」是手為右向，所以尊為王后的后，而司字因手為左向，地位相比就低一些。
后在夏商兩朝是君王稱號，如后羿。[a]周朝開始，后轉為君王正配的稱號，如周天子正配稱王后，而諸侯正配稱君后。[b]秦朝秦始皇首創並使用皇帝君王稱號以後，皇帝正配從原本的王后改稱皇后。西漢諸侯王正配也稱王后。東漢以後，諸王正配稱王妃，但在部份情況下，特許諸侯王正配稱后，如東漢末年曹操為魏王時，其正配卞氏封為魏王后，但這是權臣擅權、逾矩使然。
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