地質年代

地質年代（英語：geological age）又稱地質時期（英語：geological time）、地質時間、地史時期，是用來描述地球歷史事件的時間單位，通常在地質學、考古學中使用。依地球歷史發生的重要地質事件作分界，將其劃為若干階段而製作的標度，稱作地質年代表（geologic time scale）或地質年表。

術語

編·歷 地質年代學和地層學單位
年代地層學 岩段（地層）	地質年代學 時間間隔	說明
宇	宙	共有4個，大於5億年
界	代	共有14個，數億年
系	紀	共有22個，數千萬至數億年
統	世	共有34個，數千萬年
階	期	共有99個，數百萬年
帶	時	小於期，國際地層委員會（ICS）不使用
規範用法：恐龍生活在侏羅紀（時間），恐龍化石在侏羅系地層中找到。上、下修飾年代地層單位。早、晚修飾地質年代單位。（例:下白堊統對應早白堊世）

地球歷史的螺旋形圖形表示

地質年代共分為六個時間單位，從大到小依次是宙／元（eon）、代（era）、紀（period）、世（epoch）、期（age）、時 （chron）。 它們分別與年代地層學中表示岩層年齡單位的宇、界、系、統、階、帶相對應。

表中各個宙/元、代、紀、世、期或時都有自己的名稱，用於描述生物在不同地質時空的發展程度，一般以首先研究它們時期之岩石的地點來命名。名稱的詞源概述於下。

宙／元

• 顯生宙（Phanerozoic）：源自希臘文「可看見的生命」之意，因早期化石紀錄缺乏，學術界普遍認為複雜生命在顯生宙才出現。
• 元古宙（Proterozoic）：源自希臘文「更早的生命」之意，最早的真核生物與多細胞生物於此時期出現。
• 太古宙（Archean）：源自希臘文「起源」之意，因最早的生物出現於此時期。
• 冥古宙（Hadean）：源自古希臘神話中的冥界之神哈帝斯（Hades），因當時地表可能遍布岩漿，如同地獄的情景。

代

• 新生代（Cenozoic）：源自希臘文「新的生命」之意，現代生物的時期。
• 中生代（Mesozoic）：源自希臘文「中間的生命」之意，介於古代和現代間生物的時期。
• 古生代（Paleozoic）：源自希臘文「古老的生命」之意，古代生物的時期。

紀

古生代

• 寒武紀（Cambrian）：取名於拉丁文Cambria，即威爾斯的古名；中文譯名則源自舊時日本人使用漢字音讀的音譯名「寒武利亜紀」（音讀：カンブリアき，羅馬字：kanburiaki）。
• 奧陶紀（Ordovician）：名稱來自大不列顛凱爾特人的古老部落（Ordovīcēs）；與古生代其他各紀中文譯名不同（因日本學界較晚接受奧陶紀的分類），奧陶紀的稱呼最早見於由章鴻釗和翁文灝於1916年編寫的《地質研究所師弟修業紀》^[1]。
• 志留紀（Silurian）：名稱來自大不列顛的古老部落（西留爾人（英語：Silures））；中文名則是參考了近代日本學界使用漢字音讀的音譯名「志留利亜紀」（音讀：シルリアき，羅馬字：shiruriaki）。
• 泥盆紀（Devonian）：名稱來自英國德文郡（Devonshire）；中文名稱源自舊時日本人使用漢字音讀的音譯名「泥盆紀」（音讀：デーボンき，羅馬字：dēbonki）。
• 石炭紀（Carboniferous）：名稱來自大不列顛群島的含煤的岩石。
• 二疊紀（Permian）： 取名於俄羅斯的彼爾姆州（Perm）；二疊紀一詞來自日語，因為德國的此地層分為兩層（Rotliegend跟Zechstein）。

中生代

• 三疊紀（Triassic）： 來自拉丁文「三（Trias）」，因為最初發現的地層明顯分為三層。
• 侏羅紀（Jurassic）： 取名於法國與瑞士之間的汝拉山（Jura Mountain，又翻譯作侏羅山）。
• 白堊紀（Cretaceous）： 取自拉丁文Creta，意指白堊。

新生代

• 古近紀（Paleogene）：「古」是paleo-的意譯，「近」則是-gene的音譯，原文意為「古老的世代」。第三紀廢除前曾被稱為早第三紀。
• 新近紀（Neogene）：「新」是neo-的意譯，「近」則是-gene的音譯，原文意為「新的世代」。第三紀廢除前曾被稱為晚第三紀。
• 第四紀（Quaternary）：1829年法國地質學家迪斯努瓦耶（法語：Jules Desnoyers）研究巴黎盆地後從第三紀中劃分出的地層。

早期地質年代分為第一紀、第二紀、第三紀和第四紀四個時期。第四紀是人類存在的紀；第三紀是哺乳動物出現的紀；第二紀是爬蟲類動物時代，第一紀包括爬行動物出現以前時代。後來經過詳細劃分，將第一紀和第二紀分成更細的層次，所以在19世紀時就取消了第一紀和第二紀這兩個名稱。

1976年赫貝格（Hedberg）在國際地質科學聯盟（International Union of Geological Sciences, IUGS）國際地層委員會出版的《國際地層指南》，認為既然第一紀、第二紀都廢止了，第三紀和第四紀也不應該繼續使用。因而將新生代分為古近紀、新近紀和第四紀。

對於前寒武紀時期的不同命名

在2004年，國際地質科學聯合會確定前寒武紀的地質年代之前，中國學者已經用中國的地質狀況對前寒武紀地質年代給予命名，這些命名至今仍經常出現在中國學者的著作以及中國的教科書中。

• 震旦紀——等同於埃迪卡拉紀。
• 南華紀——等同於成冰紀。
• 青白口紀——等同於拉伸紀。
• 薊縣紀——等同於狹帶紀和延展紀之和。
• 長城紀——等同於蓋層紀和固結紀之和。

地質年代參照表

地質年代比例

全部

如果把地球誕生到現在的大約45億年縮小到1年，則人類（Homo sapiens）存在的時間只有極短的半個小時。

┌ 古 └	前寒武紀 n/a	┐ 新 ┘
	冥古宙 太古宙 元古宙 顯生宙
	古生代
	1月 2月 3月 4月 5月 6月 7月 8月 9月 10月 11月 12月

顯生宙

把顯生宙放大：

┌ 古 └	古生代 中生代 新生代	┐ 新 ┘
	寒武紀 奧陶紀 泥盆紀 石炭紀 二疊紀 三疊紀 侏羅紀 白堊紀 古近紀
	11月中旬 30 12/1 5 10 15 20 12/31

新生代

把新生代再放大：

┌ 古 └	古近紀 新近紀	┐ 新 ┘
	古新世 始新世 漸新世 中新世
	0:00 2:00 4:00 6:00 8:00 10:00 12:00 14:00 16:00 18:00 20:00 24:00