太牢

太牢為中國古代祭祀使用的犧牲——六牲^[1]的最高規格，一般是指全牛一隻，清代以後指牛肉、羊肉、豬肉。古時只有天子可以使用，主要用於祭天。

• 太指的是大。
• 牢之意是指在祭祀之前將牲畜圈養起來，有牢困的意思，^[2]故「大牢」或「太牢」亦可為「牛」的代稱。

定義

據《禮記》記載：周朝太牢最早只能是天子祭祀時使用，但春秋時期，因天子勢弱，諸侯勢強，一些諸侯也越制使用。

太牢一般是指一隻活全牛，而少牢則是大夫祭祀所用，一般是指活全羊，而士紳只能使用饋食，也就是用一頭活全豬。^[3]

一般來說使用太牢的情況只有在天子祭祀上帝、配帝^[4]、五帝、日月^[5]時才能使用，可見其規格之高。^[6][7]

《禮記》中對於祭祀用的器皿，亦根據祭祀者的身分給予詳細的規定，不得越制，例如：周天子可以使用九鼎八簋九俎二十六豆，諸侯七鼎六簋七俎十六豆，大夫五鼎四簋五俎八或六豆，士三鼎二簋三俎，而一般百姓則嚴禁用鼎。^[8]所以春秋時期孔子周遊列國時看到有的諸侯使用九鼎，有些大夫使用七鼎，便感嘆說：「禮崩樂壞」。

變化

從西漢到明朝，太牢一般都是指一頭活全牛^[9]，清代對祭品等級進行了進一步的劃分，將太牢定為第三等規格，用牛、羊、豬三種肉來代表，無需全牲。清朝的祭祀分等為：犢，特，太牢，少牢^[10]原來的太牢用犢代替，少牢用特代替。並定犢為一活牛，特為活羊、活豬各一。而在祭祀五帝時依然沿用《周禮》用犢祭祀，即活全牛。

意義

一般來說太牢都是以肉食為主，也體現了中華民族的飲食文化^[11]，作為一個社會的發展祭祀的作用尤為重大，其中更以祭天為重中之重。而將最珍貴的肉食獻祭給上天，也體現了古代人民對鬼神的尊敬。^[12]

參見

• 祭祀
• 八佾舞