此條目介紹的是大乘佛教對於聲聞乘、緣覺乘的正式稱呼。關於非正式、帶有貶義的稱呼，請見「
小乘佛教」。
二乘，大乘佛教術語，對獨覺乘（或稱緣覺乘）與聲聞乘的合稱[1]，主要修證內涵、途徑即是解脫道，是佛法修行兩個主要的法道之一，另一則是大乘（菩薩乘）所修行的菩薩道，因為目標是為了成佛的菩薩道的修行內容較廣，所以涵蓋了解脫道的頗多內容。二乘的修行，包含緣覺乘的未聞佛法的獨自修行，以及聲聞乘的聞佛法而修行，主要都是透過修行斷我見、我執的方法，滅除眾生的分段生死等無明，而得證解脫的智慧。二乘的修行目標就是解脫在三界世間中不斷生死流轉之苦，滅盡三界後有的種子，入無餘涅槃，不再有後世、不會出生於三界世間。
《增壹阿含經》卷7〈16 火滅品〉：「尊告諸比丘：『有此二法涅槃界。云何為二？有餘涅槃界、無餘涅槃界。彼云何名為有餘涅槃界？於是，比丘滅五下分結，即彼般涅槃，不還來此世，是謂名為有餘涅槃界。彼云何名為無餘涅槃界？於是，比丘盡有漏成無漏，意解脫、智慧解脫，自身作證而自遊戲：生死已盡，梵行已立，更不受有，如實知之，是謂為無餘涅槃界。此二涅槃界，當求方便，至無餘涅槃界。如是，諸比丘！當作是學。』」[6]
大乘認為二乘人不能證大乘菩薩所證之本來自性清淨涅槃，更不能證佛地所證的無住處涅槃，但相信佛語：「涅槃有本際」，故大乘認為修道有成的二乘修行人於當世捨報後，能斷盡十八界取證涅槃，而不同於有着斷見的外道人士。
- 大乘：指菩薩乘，修行目標為成佛而解脫生死的修行工具、方法，因為以成佛為目標，相比其餘的解脫生死的修行工具、方法而言更為宏大，故名為大（mahā）
- 二乘：佛陀指出的修行目標不是為了成佛的兩種可以解脫生死的修行工具、方法
- 緣覺乘：修行目標為成辟支佛而解脫生死的修行工具、方法
- 聲聞乘：修行目標為成阿羅漢而解脫生死的修行工具、方法
《大般若波羅蜜多經》：復次，善現！譬如有人為珍寶故求趣大海，既至海岸不入大海反觀牛跡，作是念言：『大海中水其量深廣豈及此耶？此中亦應有諸珍寶。』當知彼類甚為愚癡。如是當來有諸菩薩，棄深般若波羅蜜多，求學二乘相應經典，是愚癡類棄本求末，終不能得一切智智。 《別譯雜阿含經》（一〇二）：一時，佛在優樓頻螺聚落，泥連河側菩提樹下，成佛未久。佛於樹下，獨坐思惟，而作是念：「唯有一道，能淨眾生，使離苦惱，亦能除滅不善惡業，獲正法利，所言法者，即四念處。云何名為四念處耶？觀身念處、觀受念處、觀心念處、觀法念處。若人不修四念處者，為遠離賢聖之法，遠離聖道。若離聖道，即遠離甘露。若遠離甘露，則不免生老病死、憂悲苦惱。如是等人，我說終不能得離於一切諸苦。若修四念處，即親近賢聖法者，若親近賢聖法，即親近賢聖道。若親近賢聖道，即親近甘露法。若親近甘露法，即能得免生老病死、憂悲苦惱。若免生老病死、憂悲苦惱，如是等人，即說離苦。」 《雜阿含經》（三四三）：阿難白佛：「如世尊所說義，我已解知，有生故有老死，非緣餘；有生故有老死，乃至無明故有行，非緣餘；有無明故有行，無明滅則行滅，乃至生滅則老、病、死、憂、悲、惱、苦滅，如是純大苦聚滅。」 《增壹阿含經》卷17〈25 四諦品〉：「「今有四諦法， 如實而不知， 輪轉生死中， 終不有解脫。 如今有四諦， 以覺以曉了， 以斷生死根， 更亦不受有。」 (CBETA, T02, no. 125, p. 631, b3-6) 《雜阿含經》（三九三）：
「如是知、如是見、如是無間等，悉應當說。又三結盡，得須陀洹，一切當知四聖諦。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是當知、如是當見無間等。」
佛說此經已，諸比丘聞佛所說，歡喜奉行。
「若三結盡，貪、恚、癡薄，得斯陀含，彼一切皆於四聖諦如實知故。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是當知、如是當見、如是無間等，亦如是說。
「五下分結盡，生般涅槃阿那含，不還此世，彼一切知四聖諦。何等為四？知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。
「若一切漏盡，無漏心解脫、慧解脫，見法自知作證：『我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有。』彼一切悉知四聖諦。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。
「若得辟支佛道證，彼一切知四聖諦故。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。
「若得無上等正覺，彼一切知四聖諦故。何等為四？謂知苦聖諦、知苦集聖諦、知苦滅聖諦、知苦滅道跡聖諦。如是知、如是見、如是無間等，亦如是說。」 (CBETA, T02, no. 125, p. 579, a13-22)
《大般若波羅蜜多經401-600卷》卷509〈14 魔事品〉：「佛告善現：「若說二乘相應之法，謂四念住，廣說乃至八聖道支、三解脫門、四諦智等。善男子等於中修學，但得預流、一來、不還、阿羅漢果、獨覺菩提，不得無上正等菩提，是名餘經猶如枝葉，不能引發一切智智。甚深般若波羅蜜多定能引發一切智智，有大勢用猶如樹根。是菩薩乘善男子等，棄捨般若波羅蜜多求學餘經，定不能得一切智智。何以故？甚深般若波羅蜜多能生菩薩摩訶薩眾世、出世間一切功德，諸餘經典無斯用故。若菩薩摩訶薩修學般若波羅蜜多，即為修學一切菩薩摩訶薩眾世、出世間功德珍寶。」 (CBETA, T07, no. 220, p. 596, c17-29)
