信貸評級的目的是顯示受評對象信貸違約風險的大小,一般由專門信用評估機構進行。評估機構針對受評對象金融狀況和有關歷史的數據進行調查、分析,從而對受評對象的金融信用狀況給出一個總體的評價。信用報告(或信用評分) - 是信用評級的一個子集 - 它是個人信用評估的數字評估,由信用局或消費者信用報告機構完成。
信用評估最初產生於20世紀初期的美國。1902年,穆迪公司的創始人約翰·穆迪開始對當時發行的鐵路債券進行評級。後來延伸到各種金融產品及各種評估對象,現在大體分類為:
- 資本市場上的信用評估機構,對國家、銀行、證券公司、基金、債券及上市公司進行信貸評級。目前國際市場上最權威的三所機構為穆迪(Moody's)、標準普爾(Standard & Poor's)及惠譽國際(Fitch Rating),其地位於1975由美國證監會認證,統稱三大(或俗稱三巨頭、御三家)。
- 商業市場上的信用評估機構,他們對商業企業進行信用調查和評估,著名企業有鄧白氏公司(Dun & Bradstreet)
- 消費者信用評估機構,他們提供消費者個人信用調查情況。著名消費者信用評估機構有Equifax公司、環聯資訊有限公司(TransUnion)和益百利公司(Experian)