可控核聚變
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可控核聚變,即核聚變能源,指在人工控制之下利用核聚變產生能量。核聚變反應是一種結合兩個較輕核子產生較重核子的能量反應。合併時,部分質量喪失轉換為能量(質能等價)。[1]聚變能研究主要關注於駕馭這個反應並作為大規模可持續能源的來源。
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幾乎所有針對大規模商業應用提出的方案,熱量都由受控核聚變產生的中子散射(英語:neutron scattering)提供,與現今核電廠、火力發電廠提供給蒸汽渦輪發動機發電原理相同。
核聚變過程需要燃料以及足夠的溫度、壓力和維持時間,才能形成可以進行核聚變的等離子體。這些條件結合起來可以構成一個產生能量的系統,即所謂的勞森標準(Lawson criterion)。勞森標準即核聚變能量實現的一個標準,說明了為了使核聚變反應能夠持續進行並產生能量,需要達到一定的溫度、密度和持續時間的組合。在恆星中,氫是最常見的燃料,重力提供了非常長的約束時間,滿足了產生聚變能的需求。目前設計中的核聚變反應堆通常使用重氫同位素,如氘和氚(尤其是這兩者的混合物),它們相較於普通的氫同位素更易發生反應,因此能在較溫和的條件下滿足勞森標準。大多數設計目標是將燃料加熱至大約1億開爾文,也因此對可靠的設計提出了巨大挑戰。氚在地球上極為稀有,且半衰期僅為約12.3年。因此,在設想中的聚變反應堆(即增殖反應堆)運行過程中,會利用中子通量作用於氦冷卻卵石床(HCPB),以產生氚,完成燃料循環[2]。
作為動力源,核聚變相比核裂變有諸多潛在優勢,包括較少的運行過程中的放射性、幾乎不產生高放射性核廢料、充足的燃料供應(如氚孕育或某種非中子燃料形式),以及更高的安全性。然而,同時達到必須的溫度、壓力和維持時間的條件已被證實存在實踐和經濟上的挑戰。第二個問題是管理反應過程中釋放的中子:長時間的中子照射會導致反應器內部的許多材料削弱退化。
研究人員已經探索了各種聚變約束方案。早期重點研究了三種主要系統:z-夾(z-pinch)、仿星器和磁鏡。目前主要的設計包括托卡馬克和激光慣性約束(ICF)。這兩種設計均在進行大規模研究,其中最著名的有法國的熱核實驗反應堆托卡馬克和美國的國家點火裝置(NIF)激光器。研究人員還在探索其他可能的低成本設計方案。他們也對磁化目標聚合和慣性靜電約束以及恆星器的新變體越來越感興趣。
2022年12月5日,美國勞倫斯利佛摩國家實驗室(LLNL)首次實現能量淨收益的可控核聚變。該實驗通過192道雷射聚焦目標提供 2.05 兆焦耳的能量,從而超過聚變閾值,產生 3.15 兆焦耳的聚變能量輸出。[3]