冥王星大气层
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冥王星大气层是冥王星周边薄薄的气体层。它的主要成分是氮(N2),次要的成分还有甲烷(CH4)和一氧化碳(CO),这些都与它们在冥王星表面的冰平衡[2][3][4]。表面的压力范围在6.5至24微巴(0.65至2.4帕)[5],大约是地球大气压力的百万分之一至十万分之一,远远低于地球表面的大气压力。预测冥王星的椭圆轨道对它的大气层主要的影响是:当冥王星远离太阳时,它的大气层会逐渐冻结。当冥王星接近太阳时,冥王星固体的表面温度上升,造成冰的升华。就像汗水从皮肤表面蒸发时会冷却身体一样,冥王星的升华会造成反温室效应,使表面冷却。
存在大气层中的甲烷是强大的温室气体,在冥王星的大气层创造出温度反转,使10公里高处的平均温度比表面高,达到36K。大气层较低处的甲烷浓度比上层大气的含量要高[6]。
尽管冥王星正在远离太阳,它在2002年的大气压(0.3帕斯卡)比1988年还高。因为在1987年,冥王星的北极是120年来首度离开阴影,造成额外的氮开始从冰帽升华,需要几十年才能在逐渐进入阴影的南极结冰,冻结成冥王星南极的冰帽[7]。
一些来自大气层的分子有足够的能量来克服冥王星微弱的引力逃逸进太空,在那里他们会被太阳辐射的紫外线电离。当太阳风遇到由离子构成的障碍,它会减缓速度和转移方向(描绘在红色的区域),可能在冥王星的前缘形成冲激波。这些离子会被捡拾并随着太阳风前进,流过矮行星形成离子尾或等离子尾(蓝色区域)。新视野号太空船的太阳风分析仪(SWAP)于2015年7月14日最接近冥王星之后,很快地就在这个地区首度进行低能量大气离子的测量。这些测量将使SWAP的团队确认冥王星失去大气层的速率,并反过来洞察冥王星的大气层和表面的沿革[8]。