外行星 是太阳系 内轨道在主小行星带 外侧的行星,因此所指的就是气态巨行星 。依照它们与太阳的距离,依序为:
木星 :太阳系最大的行星,拥有4颗非常大的卫星 。
土星 :太阳系第2大的行星,有着巨大且明亮的环系统。
天王星 :太阳系第3大的行星,但质量却是4颗外行星中最低的[ 1] 。它的自转轴非常倾斜,几乎是躺在它公转太阳的轨道平面上。
海王星 :太阳系第4大的行星,体积是外行星中最小的,但质量是第3大。它有一颗逆行 的大卫星和许多小卫星。
所有的外行星都有环,但除了土星,所有的环从地球看都非常的黯淡[ 1] 。
这些气态巨行星 的另一个特性是他们都有很多的天然卫星,其中的两颗卫星,佳丽美德 和泰坦 比水星 这颗行星还要大。这一对和埃欧 、欧罗巴 、卡利斯多 和崔顿 ,也都比矮行星 的冥王星 和阋神星 大。
这一区域的空间也被为数众多的半人马小行星 、特洛伊小行星 和彗星 充斥着。
冥王星 从它在1930年被发现后一直被认为是外行星,直到2006年国际天文学联合会 重新定义行星 后,才被归类为矮行星 。(参见:古柏带 )。
伽利略探针 在1995年被扔进木星大气。它由伽利略号探测器 携带前往木星系统,在那儿被释放,并在高速进入大气层之后幸存了57分钟。
包括先锋10号 、先锋11号 、航海家1号 、航海家2号 、尤里西斯号 、伽利略号探测器 、卡西尼-惠更斯号 和新视野号 都已经亲临现场 探测过。环绕木星的朱诺号 和环绕土星的卡西尼号 是现在正在进行的探测,计划的任务还可能包括外行星旗舰任务 ;还有其它项的建议,像是天王星轨道探测器 。卡西尼号和新视野号都曾经飞掠过木星。
使探测外行星容易得多的一项突破概念是利用行星的重力助推 [ 2] 。在1960年代发现太空船接近像木星这样的行星时,可以被加速到更高的速度。这允许小推力的火箭也可以用来发射外行星探测器[ 2] 。
另一种有前途的技术,是在深空1号 上实验的离子引擎。离子引擎可以比现在使用的化学燃料火箭推进剂更有效率[ 2] 。
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太空船探测摘要
太空船
发射 (年)
木星
土星
天王星
海王星
结束 (年)
先锋10号
1972
飞越
2003
先锋11号
1973
飞越
飞越
1995
航海家1号
1977
飞越
飞越
-
航海家2号
1977
飞越
飞越
飞越
飞越
-
伽利略号
1989
轨道
2003
伽利略探针
1989
进入
1995
尤利西斯号
1990
飞越
2009
卡西尼号
1997
飞越
轨道
-
新视野号
2006
飞越
-
朱诺号
2011
轨道
-
Close
卡西尼-惠更斯号 拍摄的土星北半球实际影像。
航海家1号 在1979年2月25日拍摄的木星大红斑。
任务概念列表:
阿尔戈号 [ 3] - 飞越木星、土星、海王星和古柏带。
AVIATR (泰坦飞机)[ 4]
Chiron Orbiter Mission Concept Study[ 5]
Enceladus Flyby & Sample Return Concept Studies[ 5]
Enceladus Orbiter Concept Study[ 5]
Europa Flyby[ 6]
Europa Flyby Study[ 7]
Europa Lander[ 6]
Europa Lander Study[ 7]
Europa Orbiter[ 6]
Exploration of Jovian Atmosphere Using Nuclear Ramjet Flyer[ 8]
Ganymede Orbiter Concept Study[ 5]
Io Observer Concept Study[ 5]
Journey to Enceladus and Titan (JET)[ 9]
Jupiter Europa Orbiter Study[ 5]
Life Investigation For Enceladus (LIFE) - flyby sample return for Enceladus and Saturn's E-ring.[ 10]
Neptune-Triton-Kuiper Belt Objects Mission Concept Study[ 5]
Saturn Atmospheric Entry Probe Study[ 5]
Saturn Ring Observer Concept Study[ 5]
Titan Lake Probe Concept Study[ 5]
土卫六-土星系统任务 [ 5]
Titan Rover[ 11]
Trojan Tour Concept Study[ 5]
Uranus and Neptune Orbiter and Probe Concept Studies[ 5]
天王星轨道探测器
Uranus Pathfinder [ 12]
Discovery and exploration of the Solar System
太阳系的巨行星 :
古柏带
List of missions to the outer planets
欧特云
How big is Neptune? - space.com . Space.com. 2015 [2016-04-04 ] . (原始内容存档 于2016-04-07). The 2nd-largest planet is Saturn, 3rd-largest is Uranus, 4th-largest is Neptune, while 2nd-most massive planet is Saturn, 3rd-most massive is Neptune, but 4th-most massive is Uranus.
AVIATR (PDF) . [2016-12-24 ] . (原始内容存档 (PDF) 于2017-08-12).
OPAG . [2016-12-22 ] . (原始内容存档 于2012-11-02).