星系
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星系(英语:Galaxy)是由恒星、恒星遗骸、星际气体、尘埃和暗物质等组成,并受到引力绑定的系统[2][3]。Galaxy 这个词源于希腊 galaxias(γαλαξίας),字面的意思是“银河”(请参考银河系)。星系的大小从只有几亿颗(107000800000000000000♠8)恒星的矮星系到拥有上兆颗(107001140000000000000♠14)恒星的巨大星系[4],都绕着其质量中心运行。银河系是包括地球在内的太阳系所在的星系[5]。银河系以外的星系被合称为河外星系。
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星系根据在视觉上的型态分类为椭圆[6]、螺旋或不规则[7]。许多星系被认为在它们的中心有超大质量黑洞。银河系中心的黑洞,被称为人马座A*,其质量是太阳的400万倍[8]。 截至2016年3月,GN-z11是观测到的最古老、最遥远星系,距离地球的同移距离是320亿光年,也就是说在大爆炸之后仅4亿年它就存在了。
2016年发布的一项研究报告,修正了可观测宇宙中的星系数量,从之前估计的2000亿(7011200000000000000♠2×1011)[9]建议增加为2兆(7012200000000000000♠2×1012)或更多[10][11],并且就整体而言,估计恒星的数量多达7024100000000000000♠1×1024颗[12][13](比地球上所有沙粒的数目还要多)[14]。大多数星系的直径在1,000至100,000秒差距(3,000至300,000光年)之间,并且相隔距离的数量级在百万秒差距。相比较之下,银河系的直径是30,000秒差距(100,000光年),与它最近的大星系邻居是相隔78万秒差距(250万光年)的仙女座星系。
在星系之间的空间充满了稀薄的气体(星际物质),其平均密度小于每立方米一个原子。大多数星系在引力作用下会组织成星系群、星系团和超星系团。银河系是本星系群的一部分,本星系群由银河系和仙女座星系主导,它又是室女超星系团的一部分。在宇宙的大尺度中,这些组合通常被排列成星系片和细丝,围绕在空洞的周围[15]。本星系群和室女超星系团都包含在一个更大的宇宙结构中,称为拉尼亚凯亚[16]。