在许多尝试解读罗塞塔石碑的学者中，19世纪初期的英国物理学家托马斯·杨是第一个证明碑文中曾多次提及“托勒密”这人名的发音之发现者。[2]1802年法国贵族和语言学家及东方（阿拉伯）研究学者Antoine-Isaac Silvestre de Sacy（法语：Antoine-Isaac Silvestre de Sacy）(1758–1838)和他的瑞典学生Johan David Åkerblad（瑞典语：Johan David Åkerblad）(1763–1819)是第一个试图用表音理论来解释罗塞塔石碑上的圣书体并成功翻译出几个国王和王后的名字。Antoine Isaac Silvestre de Sacy 也曾是法国学者让-弗朗索瓦·商博良的老师，商博良则利用他曾破译科普特语的知识，第一个成功确认埃及象形文既表音也表意的理论假设，第一个破解“图特摩尔斯”和“拉美西斯”名字的象形茧，[3]这重大发现之后成为解读所有埃及象形文的关键线索。也正是因为这缘故，罗塞塔石碑会被称为了解古埃及语言与文化的关键基础。
今日被存放在大英博物馆埃及厅中展示的罗塞塔石碑，是个高约112.3厘米、宽75.7厘米、厚28.4厘米，略呈长方形但实际上缺了许多边角的平面石碑，花岗闪长岩材质制造，重约762千克。大理石的黑色表面上刻有涂上白漆的文字，石碑的两侧刻有后人加上的文字，其中左侧为“1801年时由英军在埃及获得”（Captured in Egypt by the British Army in 1801），右侧则为“国王乔治三世捐赠”（Presented by King George III），虽然这块石碑曾在1998年时由大英博物馆的古物维护专家以现代化的手法清理干净还原其原貌，但上述的旧刻字也因时间变得有历史意味，由于也是近代人类文明事迹的见证之一，因此被保留了下来。除此之外，石碑底部左侧也有一个小角落蓄意被保留而没有清理，主要的目的是为了对照，让人们知道清理前与清理后的差异。
1799年7月15日，当时随着拿破仑占领埃及（1798年—1801年）的法军上尉皮耶-佛罕索瓦·札维耶·布夏贺在尼罗河三角洲上一个称为罗塞塔的港口城镇郊外，指挥圣朱利安要塞（Fort St Julien）的地基扩大挖掘工程时，意外挖到一颗黑色的大石头。他意识到这颗石头的重要性而向指挥官阿卜达拉·杰克·德·门努瓦（Abdallah Jacques de Menou）报告，后者决定应该将这颗大石送去给拿破仑在开罗设立的古埃及研究所（法语：Institut d'Égypte）（Institut de l'Égypte）里之科学家们研究分析，并于同年8月运抵开罗。由于石碑是在罗塞塔郊外出土的，因此根据发现地点而命名为罗塞塔石碑。
1801年，拿破仑的大军被英军打败投降，也结束了法军在埃及为期三年的占领期。埃及的占领权易手也掀起这批法军在埃及收集到的古物之所有权争议，当时法国的科学家们希望能保留这批古物并在6月开罗破城时，带着它们避走亚历山大港，但英方却认为这些古物是没收品，应当属于英王乔治三世的财产。当时，著名法国自然学家艾奇恩那·若弗鲁瓦·圣-蒂莱尔曾致信英国大使威廉·理查·汉弥尔顿（英语：William Richard Hamilton）爵士（Sir William Richard Hamilton），威胁如果英方豪夺，他们将焚毁这批发现物。英军在占领亚历山大后，与法方签订亚历山大降书（英语：Capitulation of Alexandria (1801)）（Capitulation of Alexandria，1801年9月）正式结束法军在埃及的占领，根据此协约法军在占领期间于埃及发现的古物，也应一同转移给英方。但法军在撤退时并未依约缴出罗塞塔石碑，而是将它藏在一艘小船上准备偷渡回欧陆，但功败垂成半途被英军捕获。事后双方协议，法方可以保留之前的研究成果与石碑的拓印，但英方则获得石碑的实际拥有权。
不过，不是全世界的人们都很乐意见到罗塞塔石碑被保存在大英博物馆中，由于罗塞塔石碑是解开埃及古文字的关键，对埃及考古界来说意义非凡，也因此设址于开罗的埃及古物最高委员会（阿拉伯语：المجلس الأعلى للآثار (مصر)）（Supreme Council of Antiquities，是埃及文化部的下辖组织之一，此委员会负责掌管埃及出土的所有古迹与古物）秘书长、也是知名埃及考古学家的札希·哈瓦斯博士就曾公开呼吁英国应该将罗塞塔石碑归还给它真正的归属地——埃及。罗塞塔石碑也是这些年古物最高委员会追讨流失文物的重点之一。
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