近日点和远日点
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各个星体绕太阳公转的轨道大致是一个椭圆,它的长直径和短直径相差不大,可近似为正圆。太阳就在这个椭圆的一个焦点上,而焦点是不在椭圆中心的,因此星体离太阳的距离,就有时会近一点,有时会远一点。离太阳最近的时候,这一点位置叫做近日点。离太阳最远的时候,这一点位置叫做远日点。
近日点(perihelion)这个字来自希腊字的peri和helios,意思分别是靠近和太阳。远日点(Aphelion)则源自前置词apo,意思就是远离(away、off、apart)(相似的字还有近地点(perigee)和远地点(apogee)分别是在轨道上离地球最近和最远的点。)。
在太阳系内所有的行星、彗星和小行星的轨道都是椭圆的(一种非圆形的)[1](任何只绕行太阳公转的天体,轨道都是接近椭圆的,这种现象被称为近日点进动,以阻止轨道成为简单的封闭曲线,像是椭圆)。因此,它们都会有离太阳最近和最远的点:近日点和远日点,合称为拱点,以轨道离心率测量轨道的扁平度(与理想的圆的差异。)。
近日点是行星、小行星、彗星或任何环绕太阳的天体,在轨道上最接近太阳的点。它与天体在轨道上距离太阳最远的远日点相对。
地球大约在每年的1月3日最接近太阳,而在7月4日左右离太阳最远。不同年份最接近和最远离的日期参见拱点。
地球在1月最靠近太阳和7月离太阳最远时的距离相差大约500万公里(310万英里)。地球在1月初的近日点时,与太阳的距离大约是1亿4710万公里(9,140万英里);相对的,在7月初的远日点,与太阳的距离大约是1亿5210万公里(9,450万英里)。因为远日点时距离的增加,在给定的面积上所获得的太阳辐射能量只有近地点的93.55%。当七月冬天降临南半球时,地球位在远地点,由于距离的增加降低了太阳辐射,加上白天也比较短,因此,在一般情况下,南半球的冬天所获得的太阳辐射热,比六个月后在近日点1月的北半球冬季获得的热量要少。
当地球靠近太阳时,在北半球是冬天,而在南半球是夏天,因此地球与太阳的距离并不会影响到季节的改变。相反的,地球的季节变化是因为地球的自转轴的转轴倾角约是23.44度,没有垂直于公转轨道黄道面的平面。这使得地球在12月和1月离太阳较近时,北半球是冬季而南半球是夏季。因此冬天落在阳光不是直接照射的北半球,而夏季的阳光几乎是直接照射在南半球,而与地球和太阳的距离无关。