演化思想 是对于生物个体在不同世代之间具有差异的现象所做的一种解释。在西方，类似想法最早起源可追溯至古希腊 与古罗马 时代。此外，古代中国 也有类似的生物演化 、变化、转化的观念，如《庄子 》中《寓言》和《至乐》篇章中谈到不同生物的转化。公元前6世纪，古希腊学者阿那克西曼德 提出人类 的祖先来自海中的理论。
德国生物学家恩斯特·海克尔 在人类的进化 （1879年）一书中所描述的“生命之树”说明了19世纪进化论的观点，即是人类的进化是一个渐进而漫长的过程。 科学式的进化论述则一直要到18世纪与19世纪才出现，例如蒙博杜 （Lord Monboddo）与伊拉斯谟斯·达尔文 （达尔文的祖父），提出所有生命源自共同祖先的想法。而第一个科学假说是由拉马克 在1809年所提出，他认为演化是来自后天获得特征的遗传。拉马克学说 在提出后将近50年，才被达尔文 与华莱士 较接近现代观念的理论所取代。其中达尔文做了较多细节上的讨论，例如1859年出版的《物种源起 》。达尔文强调生物的演化为事实，并以天择机制作为解释演化现象的理论。
达尔文在提出进化论时并不知道遗传机制如何运作，而孟德尔 在1865年发表的遗传定律则一直受到忽略。直到20世纪，达尔文的天择理论与孟德尔的遗传学才结合为现今所熟知的现代综合理论 。随后科学家发现基因为遗传物质，并发现基因由DNA所构成。现在的演化研究以基因为中心，并发展出许多相关学门。
早在达尔文之前，类似于演化的思想就已经出现。许多民族的神话中都有动物变成人的故事。
中国人 传统上认为天人合一 ，包括人在内的万物都是从原始状态逐步发展来的，具有一定程度朴素的生物转化 、进化 思想（与现代进化论有区别，但在那个时代仍不失为一种创见），如《庄子 》中《寓言》和《至乐》篇章中谈到不同生物的转化，而且，中国传统故事中有不少动物透过修炼 变成人的故事。西藏 一些地区的神话传说中，就有猕猴 逐渐变成人类 、人类起源自猕猴的说法[ 1] [ 2] [ 3] [ 4]
希腊化时代 具有生物演化 的思想的学者中，较为著名的有阿那克西曼德 、恩培多克勒 、德谟克利特 与伊比鸠鲁 。阿那克西曼德(约前610年－前546年）最先提岀一种动物，包括人类，可能是其他种类的动物的后裔。他指出第一个人类必然是其他动物的孩子，因为人类孩提时需要长时间的照顾。[ 5]
在13世纪，一名波斯的科学家纳西尔丁·图西 认为生物是由进化而来。他认为，元素进化成了矿物，矿物进化成了植物，植物又进化成了动物和人类。他也提出了适者生存的生物理论。
在公元前400年，希腊的原子论者便认为太阳、地球、生命、人类、文明与社会，皆不需要神迹（divine intervention）就可产生。公元前60年，罗马的原子论者卢克莱修 写下了一首诗，称做《物性论》（On the Nature of Things）。
在1850年代以前，人们关于物种是否由进化而成依然争论不休，没有任何一种理论具有绝对的说服力。[ 6] 达尔文 的著作《物种起源 》（1859）的问世才根本地改变了这种局面。[ 7] 自然选择 ，也被称为“物竞天择”。
首先站出来认同达尔文理论的自然学者是英国解剖学家托马斯·亨利·赫胥黎 。赫胥黎认为，不同于先前的拉马克 突变理论，达尔文提供了一种没有超自然力量介入的演化机制，即使赫胥黎本人并没有完全被“物竞天择”理论说服。在赫胥黎倡导下成立了X Club 旨在，在专门的自然科学领域增进实证的自然哲学方法而摒弃神学对自然科学的影响。由于这些不懈的努力，在1870年代中叶以前，达尔文的演化论成为了英语国家科学领域对于物种起源解释的主流。[ 8] 始祖鸟 在欧洲的发现，以及大量原始鸟类化石在北美洲的发现。另一些重要证据是对于马从其五趾祖先演化而来的化石证据。[ 9] 奥古斯特·魏斯曼 和恩斯特·海克尔 就极力拥护达尔文理论。海克尔用演化论挑战了在德意志生物学中的传统形而上学理论，就像在英国发生的情况一样。[ 10] 生物形态学 和胚胎学 来重构生命演化的历史。[ 11]
达尔文理论的成功深深地影响了科学界对于生命的理解，同时也激起了一场小规模的哲学革命。[ 12] 泛生论 的假设也仅仅对演化的统计模型，例如“生物计量学”学派的有一些用处，对于其他生物学家而言几乎毫无意义。[ 13]
陈天林，严复进化论与老庄天道自然观，江西社会科学，2002年第5期
刘固盛，近代中国老庄学与进化论思潮，华中师范大学学报(人文社会科学版)，2012年11月第51卷第6期
Kirk; Raven; Schofield (1983). The Presocratic Philosophers (2 ed.). Cambridge University Press
The centrality of Origin of Species in the rise of widespread evolutionary thinking has been has long been accepted by historians of science. However, some scholars have recently begun to challenge this idea. James A. Secord, in his study of the impact of Vestiges of the Natural History of Creation , argues that in some ways Vestiges had as much or more impact than Origin , at least into the 1880s. Focusing so much on Darwin and Origin , he argues, "obliterates decades of labor by teachers, theologians, technicians, printers, editors, and other researchers, whose work has made evolutionary debates so significant during the past two centuries." Secord 2000 ，第515–518页
参见：Bibliography of evolutionary biology
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